Gli investigatori spagnoli hanno fatto irruzione negli uffici di Repsol, Cepsa e BP in una drammatica escalation di un’indagine sulle accuse secondo cui le società avrebbero abusato del loro potere nel mercato della benzina.

Le tre società hanno confermato che i funzionari della Commissione nazionale per i mercati e la concorrenza erano entrati nella loro sede nazionale a Madrid dopo che l’autorità di regolamentazione aveva rivelato di aver fatto irruzione in “diversi” operatori anonimi nel settore energetico.

L’indagine precedentemente sconosciuta dell’autorità garante della concorrenza è una nuova fonte di tensione nei rapporti tra le autorità spagnole e il settore energetico, mentre il governo è alle prese con le conseguenze dei prezzi spinti verso l’alto dalle ricadute dell’invasione russa dell’Ucraina.

Una persona che ha familiarità con l’indagine del regolatore ha affermato che derivava dalle lamentele dei piccoli gestori di stazioni di servizio che venivano schiacciati da gruppi più grandi come Repsol, Cepsa e BP.

I grandi gruppi svolgono un duplice ruolo di raffinatori che vendono benzina ai gestori delle stazioni di servizio mentre competono direttamente con loro come proprietari delle loro stazioni di servizio a marchio proprio.

I piccoli operatori affermano che applicando prezzi all’ingrosso più elevati e offrendo ai consumatori generosi sconti alla pompa, i grandi attori li hanno costretti a lottare per competere finanziariamente.

Repsol e Cepsa sono stati a lungo i due attori dominanti nel business petrolifero in Spagna, sebbene entrambi stiano cercando di ridurre la loro dipendenza dai combustibili fossili e stiano investendo in progetti di energia rinnovabile. BP è presente nel paese dagli anni ’50.

La CNMC ha affermato di aver “ispezionato” le sedi delle società tra il 28 novembre e il 2 dicembre, affermando che stava “analizzando presunte pratiche anticoncorrenziali che potrebbero violare la legge spagnola sulla concorrenza” e il diritto dell’UE.

Se fossero state trovate prove di illeciti, sarebbe stato avviato un procedimento disciplinare, ha affermato. “Le pratiche anticoncorrenziali e gli abusi di posizione dominante costituiscono una gravissima violazione del diritto della concorrenza, che può comportare sanzioni fino al 10 per cento del totale [annual] fatturato”, ha osservato.

Ma ha aggiunto che le ispezioni “non pregiudicano l’esito delle indagini né la colpevolezza” degli obiettivi.

Ha detto di aver aperto le indagini dopo aver ricevuto diverse denunce. La persona che ha familiarità con l’indagine ha affermato che le denunce provenivano da gruppi che rappresentano piccole imprese proprietarie di distributori di benzina.

Repsol ha affermato di “aver collaborato pienamente con il CNMC. La società nega fermamente le accuse e afferma di rispettare rigorosamente le norme sulla concorrenza. Cepsa ha dichiarato di aver “messo a disposizione dell’Autorità tutte le informazioni richieste, nella piena convinzione che la nostra società ha agito correttamente in materia di concorrenza”. BP ha dichiarato: “Abbiamo assistito il [competition] autorità con le loro domande”.

I raid arrivano due settimane prima della scadenza di un sussidio governativo che riduce i prezzi di 0,20 euro al litro.

Alcuni dei più grandi proprietari di distributori di benzina hanno integrato il sussidio – introdotto per ridurre l’impatto dei prezzi più alti dovuti alla guerra in Ucraina – con sconti extra propri, che i rivali più piccoli hanno avuto difficoltà a eguagliare.

Il governo ha segnalato che è probabile che il sussidio venga mantenuto in qualche forma nel 2023 per alcuni gruppi vulnerabili.

Il prezzo medio della benzina in Spagna mercoledì è stato di 1,60 euro al litro, secondo il sito web dieselogasolina.com.