La Cina ha ritirato sei diplomatici britannici, in vista della loro probabile espulsione a seguito di un attacco a un manifestante pro-democrazia nel terreno del consolato cinese a Manchester.

I ministri avevano chiesto a Pechino di revocare l’immunità diplomatica per i suoi funzionari consolari in modo che la polizia potesse interrogarli sull’incidente di ottobre, in cui è rimasto ferito il manifestante di Hong Kong Bob Chan.

Invece, mercoledì la Cina ha rimosso il gruppo di diplomatici dal Regno Unito, incluso il console generale Zheng Xiyuan.

La decisione è arrivata 24 ore prima che la Gran Bretagna avrebbe dovuto espellere il gruppo, secondo fonti del governo britannico. “Sapevano esattamente cosa avremmo fatto dopo”, ha detto uno.

Il ministro degli Esteri James Cleverly si è detto “deluso dal fatto che queste persone non saranno interrogate o affrontate giustizia”, riferendosi ai funzionari.

“Tuttavia, è giusto che i responsabili delle scene vergognose a Manchester non siano più – o cesseranno di esserlo a breve – personale consolare accreditato nel Regno Unito”, ha aggiunto in una dichiarazione parlamentare scritta.

Chan, un Hong Konger, si trovava in mezzo a una folla di circa 40 manifestanti pro-democrazia fuori dal consolato di Manchester il 16 ottobre, quando è stato trascinato nei suoi terreni e attaccato da un gruppo di uomini.

Il console generale è stato raffigurato trascinando Chan nel terreno per i capelli nell’incidente. In seguito ha affermato che i manifestanti erano violenti e che era suo “dovere” agire di conseguenza.

L’ambasciata cinese a Londra ha definito la protesta al suo consolato di Manchester “una violenta provocazione dirompente” e ha accusato il governo britannico di non aver protetto “la sicurezza e la dignità” dei suoi locali.

Un portavoce ha dichiarato: “Il console generale cinese a Manchester ha terminato il suo mandato ed è tornato in Cina su istruzione non molto tempo fa. Questa è una normale rotazione dei funzionari consolari cinesi”.

La polizia di Greater Manchester ha avviato un’indagine in seguito all’incidente. All’inizio di questo mese, il Foreign Office ha chiesto al governo cinese di revocare l’immunità diplomatica per Zheng e altri cinque uomini in modo che potessero essere interrogati dalle autorità di contrasto.

Quando tale autorizzazione non è stata imminente, si dice che i colleghi di Cleverly abbiano concluso che non aveva altra scelta che espellere i diplomatici, un annuncio era stato programmato per giovedì. Pechino era stata avvertita di quanto stava per accadere.

Fonti britanniche hanno affermato che la Cina era imbarazzata dal comportamento del suo staff a Manchester e ha accettato che fosse meglio “riprendersi qualche agenzia” rimuovendo i suoi funzionari prima che Cleverly li dichiarasse personae non gratae.

Chan ha accolto con favore il risultato. “Anche se potrebbero essere stati necessari due mesi perché ciò accadesse, credo che questo sia un modo per risolvere questo complicato problema diplomatico”, ha affermato.

“Mi sono trasferito in questo paese con la mia famiglia per vivere liberamente. Quello che è successo il 16 ottobre 2022 è stato inaccettabile e illegale e il ritiro di questi diplomatici cinesi mi dà un senso di chiusura”.

L’apparente compromesso diplomatico aiuterà a disinnescare la situazione ed evitare le espulsioni “tit-for-tat” dei diplomatici britannici da Pechino, inserendosi nel contempo in un tentativo più generale di Londra e Cina di ridurre le tensioni nelle loro relazioni.

Il primo ministro britannico Rishi Sunak ha dichiarato nel suo primo grande discorso di politica estera il mese scorso: “Non possiamo semplicemente ignorare l’importanza della Cina negli affari mondiali – per la stabilità economica globale o questioni come il cambiamento climatico”.

Con parole che hanno preoccupato alcuni falchi cinesi nel partito conservatore, Sunak ha detto al suo pubblico nella City di Londra che l’occidente avrebbe “gestito collettivamente questa concorrenza sempre più acuta, anche con diplomazia e impegno”.

La polizia di Greater Manchester ha detto che sta continuando le sue indagini.