Gli scienziati hanno utilizzato i dati genetici estratti dal DNA di 700 anni per risolvere uno dei grandi misteri della storia medica: le origini della peste nera che uccise fino a metà della popolazione europea nel 14° secolo.

Un team internazionale di ricercatori ritiene ora che la peggiore pandemia registrata nel continente sia iniziata in Kirghizistan, dopo aver analizzato l’antico DNA prelevato da resti umani in due cimiteri dove l’ondata di sepolture nel 1338 e nel 1339 indicava un’epidemia mortale. Alcune tombe vicino al lago Issyk-Kul sono incise con la parola “pestilenza” in lingua turca.

Oltre ai geni umani, gli scienziati hanno trovato il DNA dei batteri che causano la peste. Credono il Yersinia peste l’infezione era stata trasmessa dalle pulci delle marmotte, una specie di scoiattolo di terra, alle comunità commerciali locali.

L’analisi genomica ha mostrato che questi batteri erano gli antenati della peste che ha viaggiato lungo le rotte commerciali per raggiungere il Mar Nero nel 1346 circa. L’infezione, che prende il nome dalle macchie nere di tessuto morente apparse sulla pelle delle vittime, si è diffusa rapidamente attraverso il Mediterraneo e attraverso Europa occidentale, raggiungendo il picco di mortalità dal 1349 al 1351.

“Abbiamo scoperto che gli antichi ceppi del Kirghizistan sono posizionati esattamente nel nodo di questo enorme evento di diversificazione”, ha affermato Maria Spyrou dell’Università di Tubinga, autrice principale dello studio pubblicato su Natura. “In altre parole, abbiamo trovato il ceppo di origine della Morte Nera e conosciamo anche la sua data esatta: 1338”.

I ricercatori ritengono che le loro scoperte abbiano smentito una teoria popolare secondo cui il ceppo Black Death ha avuto origine in Cina.

Ulteriori prove sono emerse quando gli scienziati hanno scoperto che le marmotte selvatiche che ancora oggi vivono nella regione portavano un ceppo simile di Y pestis batteri. Questi potrebbero essere stati il ​​serbatoio animale da cui è emersa la peste nera.

“Abbiamo scoperto che i ceppi moderni più strettamente correlati al ceppo antico si trovano oggi nei bacini di peste intorno alle montagne del Tian Shan [in central Asia]così vicino al luogo in cui è stato trovato l’antico ceppo”, ha affermato Johannes Krause, autore senior dell’articolo del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia.

L’infezione si sposterebbe quindi dalle marmotte ai ratti, che sono il principale animale responsabile della diffusione Y pestis all’uomo — il più delle volte dai morsi delle pulci, sebbene sia nota anche la trasmissione diretta dai roditori e tra le persone.

L’alto tasso di mortalità della peste nera ha avuto profonde conseguenze sociali ed economiche per il tardo periodo medievale, indebolendo il sistema feudale poiché la carenza di manodopera ha consentito ai contadini sopravvissuti di richiedere migliori condizioni di lavoro.

Le ondate di peste che seguirono la peste nera, che durò fino all’inizio del 19° secolo, sono conosciute come la seconda pandemia di peste. La prima pandemia, a volte chiamata peste di Giustiniano, durò per circa 200 anni dal 541 d.C. prima di spegnersi misteriosamente.

La terza (e ultima) pandemia di peste è iniziata in Cina a metà del 19° secolo e si è in gran parte esaurita a metà del 20° secolo, anche se i casi si verificano ancora occasionalmente in tutto il mondo.

Krause ha detto che c’erano una serie di ragioni per cui la peste non era vista come una minaccia così seria per la salute globale oggi, ma la principale era l’igiene. “Le persone non vivono così vicino ai roditori come una volta e abbiamo meno pulci”.

Essendo una malattia batterica, l’infezione può essere controllata con antibiotici. Un ultimo fattore potrebbe essere lo spostamento dei ratti neri in alcune parti del mondo da parte dei ratti marroni, che sembrano essere meno suscettibili al Y pestis infezione.

“Proprio come il Covid, la peste nera è stata una malattia emergente e l’inizio di un’enorme pandemia che è andata avanti per circa 500 anni”, ha detto Krause. “È molto importante capire in quali circostanze è emerso”.