Presso il vivaio all'ingrosso Provender di Swanley, nel Kent, i dipendenti stanno scaricando il primo camion carico di merci in un grande fienile biosicuro di recente installazione, allestito per effettuare controlli sui prodotti in arrivo dall'Europa.
Le disfunzioni nel sistema di frontiera post-Brexit stanno spingendo un numero crescente di commercianti di prodotti vegetali e alimentari del Regno Unito a provare a istituire i propri “punti di controllo” in cui i prodotti possono essere ispezionati, come alternativa alle strutture gestite dallo Stato.
Questa iniziativa è un tentativo di ridurre i costi e le frizioni negli scambi commerciali con l'UE, evitando al contempo i ritardi che hanno caratterizzato il punto di ispezione gestito dal governo nella vicina Sevington.
“La situazione sta andando in questo modo: stiamo perdendo ogni controllo”, ha affermato Stuart Tickner, responsabile del vivaio e della biosicurezza presso Provender. “Diventando un punto di controllo, riportiamo a noi parte di quell'aspetto di controllo”, ha aggiunto Tickner.
I problemi presso il sito di Sevington, i problemi con i sistemi informatici di confine e la lenta implementazione del promesso programma Trusted Trader hanno aumentato la pressione sulle aziende da entrambe le parti del confine, spingendo alcuni fornitori a rinunciare del tutto alle esportazioni nel Regno Unito.
Il programma Trusted Trader, noto anche come Status di Operatore Autorizzato, è stato ideato per testare la possibilità di consentire agli importatori abituali di effettuare controlli presso i propri siti, anziché presso un posto di controllo di frontiera.
I nuovi controlli alle frontiere post-Brexit sulle importazioni di prodotti alimentari e vegetali dall'UE sono stati introdotti ad aprile dal precedente governo conservatore, dopo diversi ritardi.
Provender ha affermato di sperare di ridurre i costi per i propri clienti istituendo un proprio punto di controllo e tagliando la tariffa di utenza comune (CUC), che secondo le aziende sta mettendo a dura prova il settore.
Tuttavia, la sua realizzazione è stata una “strategia ad alto rischio”, data la confusione sui tempi del piano governativo di attuazione delle frontiere.
Finché non verrà pienamente implementato un programma di commercianti affidabili, il vivaio dovrà avvalersi di ispettori governativi per effettuare controlli fisici sulla merce in arrivo.
L'industria sostiene da tempo che i commercianti dovrebbero essere autorizzati a svolgere le proprie ispezioni, perché molti di loro possiedono già le competenze necessarie per soddisfare le specifiche su frutta, verdura e piante.
Nigel Jenney, amministratore delegato del Fresh Produce Consortium, ha affermato che i commercianti sono costretti a pagare milioni di dollari di spese nonostante il settore disponga delle infrastrutture e del personale necessari per effettuare i controlli.
“Avrebbero dovuto usare le strutture e le competenze del settore che già esistevano e noi le avremmo prontamente condivise”, ha detto. “È un problema che hanno creato loro stessi”.
Seafrigo, un'azienda di logistica di prodotti alimentari refrigerati, è stato il primo gruppo ad aderire al progetto pilota e a istituire un punto di ispezione designato.
Mike Parr, amministratore delegato di PML Seafrigo UK e Irlanda, ha affermato che il programma è fondamentale per garantire il flusso di cibo nel Regno Unito.
Ma la decisione se portarlo oltre la fase pilota era stata “rinviata” da quando l’idea era stata presentata per la prima volta tre anni fa, ha osservato.
Aziende come Seafrigo hanno investito centinaia di migliaia di sterline per aumentare la capacità nei propri locali, ma non riescono a ottenere abbastanza traffico per recuperare quei costi perché il governo non fornisce abbastanza ispettori. Quelli che arrivano non sono disponibili durante la notte.
“È l'unico modo in cui l'importazione di frutta e verdura nel Regno Unito funzionerà. Sevington è troppo costosa e troppo lenta”, ha detto Parr, aggiungendo di aver sentito regolarmente dire che ai trasportatori non venivano offerte strutture in loco. “Se vengono da noi, abbiamo tutto pronto per loro”.
Secondo tre persone a conoscenza della situazione, attualmente a Sevington sono trattenute 12 spedizioni di piante, molte delle quali si trovano lì da oltre una settimana.
Nessuno nella catena di fornitura è stato informato del motivo dei ritardi, secondo l'Horticultural Trades Association. Quando è stato detto loro che i problemi derivavano da un'epidemia di parassiti in Italia, erano già arrivate altre spedizioni.
“Abbiamo chiarito che ritardi come questo senza alcuna comunicazione sono completamente inaccettabili. Devono garantire che il settore abbia una comunicazione dettagliata e tempestiva in futuro”, ha affermato il gruppo commerciale.
“Gli autisti non vogliono più venire nel Regno Unito, ne hanno abbastanza”, ha detto un agente doganale che ha chiesto di restare anonimo, descrivendo le “condizioni disumane” per gli autisti a Sevington, che devono aspettare per ore in una piccola stanza, con solo una bottiglia d'acqua a disposizione mentre le loro merci attendono l'ispezione.
Alcuni operatori del settore ripongono le loro speranze nel fatto che il governo concluda un “accordo veterinario” con Bruxelles, che potrebbe ridurre o eliminare la necessità di ispezioni e scartoffie sulla maggior parte delle esportazioni di piante e animali.
Tuttavia, potrebbero volerci anni per concordare e attuare un accordo e, nel frattempo, la reputazione del Regno Unito come partner commerciale è stata danneggiata, ha avvertito il settore.
Marco Forgione, direttore generale del Chartered Institute of Export & International Trade, ha affermato che il gruppo ha ricevuto segnalazioni da numerose aziende dell'UE che si stavano preparando a interrompere gli scambi commerciali con il Regno Unito a causa dei crescenti costi e dell'incertezza.
“Il vero costo del BTOM [Border Target Operating Model] per i commercianti sta appena iniziando a concretizzarsi e avrà un impatto sul costo della vita durante i mesi invernali, con aumenti dei prezzi trasferiti ai consumatori”, ha affermato, aggiungendo che il governo dovrebbe “valutare ulteriormente” la fattibilità del programma pilota per i commercianti fidati.
Anche se spostare i controlli dalla frontiera ai locali di un commerciante di fiducia potrebbe ridurre i tempi di attesa e migliorare la biosicurezza, ciò non risolverebbe alcune carenze fondamentali del sistema di frontiera, hanno affermato i commercianti.
Tra queste, la mancanza di comunicazione da parte del governo sui motivi per cui alcuni beni vengono contrassegnati per i controlli e altri no.
“Potrebbero esserci ancora dei ritardi, ma almeno le piante avranno un ambiente in cui saranno accudite”, ha affermato Richard McKenna, amministratore delegato di Provender.
Il governo ha affermato: “[It is] impegnati a ridurre le barriere al commercio e a snellire la burocrazia trovando un giusto equilibrio tra economia e biosicurezza.
“Stiamo sperimentando un approccio basato su un operatore affidabile, lo status di operatore autorizzato, e la piena implementazione dipenderà dall'esito di questo progetto pilota”.