Quando la Russia è stata ampiamente condannata per i suoi referendum illegali nel Donbas al voto dell’Assemblea generale delle Nazioni Unite il mese scorso, è stato degno di nota il fatto che un gruppo di paesi africani abbia scelto di astenersi o di stare alla larga. Molti di questi avevano beneficiato del sostegno russo all’antiterrorismo; Il Burkina Faso – ancora scosso da un colpo di stato innescato dall’incapacità del governo di arginare un’insurrezione islamista in corso – potrebbe chiederlo. Mentre gli affiliati di al-Qaeda e i rappresentanti dell’Isis convergono nella regione del Sahel e in tutto il continente, Mosca sta piegando sempre più il terrorismo a proprio vantaggio nel perseguimento dell’influenza politica.

Il quadro della minaccia terroristica in tutta l’Africa è sempre stato disordinato. La maggior parte dei gruppi sono attivi a livello locale e l’aspirazione o la capacità di lanciare attacchi oltre i confini del continente tende a essere confinata alle reti Isis in Libia o Egitto e ad al-Shabaab in Somalia. Gruppi terroristici in tutta la regione prendono di mira gli stranieri, con motivazioni contrastanti: attaccare il Westgate Mall o il complesso DusitD2 in Kenya, o l’impianto di gas di In Amenas in Algeria attira l’attenzione; il rapimento può spesso riguardare tanto il profitto quanto il terrore.

La situazione è ancora più complessa quando gruppi senza affiliazioni chiare dichiarano Isis come loro ispirazione. Quasi la metà dei decessi attribuiti all’Isis nel mondo nel 2021 è avvenuta nell’Africa subsahariana. Ma può essere difficile distinguere tra la violenza islamista e i conflitti regionali di lunga data. L’insurrezione alimentata dalla jihad nella provincia settentrionale di Cabo Delgado, in Mozambico, sembra avere alcuni legami internazionali, ma attinge a una lunga storia di privazione dei diritti civili locali.

Il sostegno all’antiterrorismo dall’Occidente ha una storia a scacchi. Le ex potenze coloniali regionali come il Regno Unito e la Francia hanno svolto un ruolo significativo in paesi come il Mali, mentre gli Stati Uniti hanno finanziato o addestrato forze speciali a vari livelli in tutto il Sahel per aiutare a combattere le minacce. Gli aiuti non militari nella regione sono stati mirati alle cause alla base dell’instabilità.

Eppure niente di tutto ciò ha fatto molto per sopprimere la minaccia generale e potrebbe anche essere stato controproducente. Nel settembre 2021, le forze guineane hanno lasciato il loro addestramento con i berretti verdi statunitensi per unirsi all’acquisizione militare di Conakry. Il colpo di stato del 2020 in Mali, che ha portato all’eventuale rottura delle relazioni tra Parigi e Bamako, è stato guidato dalle forze costruite dall’esercito francese nei sette anni precedenti sotto l’Operazione Barkhane. Questo progetto – stabilito dall’esercito francese dopo la quasi acquisizione del Mali da parte di militanti islamici nel 2013 – è stato minato da obiettivi vagamente definiti. Con l’aumento delle tensioni con Bamako, l’Eliseo ha finalmente annunciato a febbraio il ritiro delle truppe

Il risultato è stato una svolta delle autorità maliane nei confronti di mercenari come il gruppo Wagner, che ha stretti legami con l’agenzia di intelligence russa GRU. Questo non è solo del Mali: le forze di Wagner sono apparse anche in Libia, Repubblica Democratica del Congo, Repubblica Centrafricana e Mozambico. A Bamako, i membri di questa milizia per procura russa vengono celebrati nelle strade. In cambio dei loro servizi, Wagner sembra ricevere l’accesso ai minerali mentre Mosca ottiene alleati strategici, come evidente nei modelli di voto delle Nazioni Unite.

Ma la firma degli schieramenti di Wagner tende a concentrarsi sulla sottomissione delle popolazioni civili e sulla dura repressione delle insurrezioni. Sebbene l’approccio occidentale potrebbe non essere stato efficace come previsto, almeno evita la brutalità indiscriminata esercitata dalle forze sostenute dalla Russia.

In Burkina Faso l’ultimo golpisto Ibrahim Traoré sembra giocare da entrambe le parti: secondo quanto riferito, ha detto ai diplomatici statunitensi che non intendeva fare appello alle forze di Wagner, ma alcuni dei suoi sostenitori locali hanno chiesto una nuova partnership strategica con Mosca e le bandiere russe erano in bella vista quando ha preso il controllo la capitale Ouagadougou. Anche il capo di Wagner, Yevgeny Prigozhin, ha pubblicato il suo sostegno all’acquisizione su Telegram, dicendo che i soldati avevano fatto ciò che era necessario.

Dato il fallimento di molti sforzi occidentali di lotta al terrorismo, è difficile vedere come questa battaglia per l’influenza possa essere facilmente risolta. Mosca sta agendo sia per frustrare l’Occidente che per trarne vantaggi. È imperativo che gli Stati Uniti, il Regno Unito, la Francia ei loro alleati trovino il modo di continuare a impegnarsi con i paesi del Sahel e ad adoperarsi per alleviare la privazione dei diritti civili che è spesso una carta di contatto per l’insurrezione.

L’impegno in materia di sicurezza attorno a specifici gruppi terroristici deve continuare, con migliori garanzie per prevenirne il ritornello. E, soprattutto, questi sforzi devono essere svincolati dal più ampio confronto geopolitico tra Russia e Occidente. Altrimenti, il Sahel rimarrà una regione pronta per essere manipolata.