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Cosa hanno in comune l’epidemia di solitudine, il calo dei tassi di consumo di alcol e di appuntamenti tra gli adolescenti e il peggioramento della salute mentale tra adolescenti e giovani adulti?
Per cominciare, due di essi sono in una certa misura controversi. La scarsità di dati storici solidi sulla solitudine ha portato alcuni a chiedersi se ci sia stato davvero un aumento, per non parlare di un’epidemia. E sulla salute mentale dei giovani adulti, alcuni sostengono che una parte significativa dell’aumento osservato dei problemi riguarda semplicemente casi che in precedenza non sarebbero stati diagnosticati, mentre altri sottolineano statistiche fuorvianti.
Gli scettici non sbagliano a sollevare dubbi, e quasi certamente c’è stata una certa esagerazione. Ma col passare del tempo ed entrambi i dati e testimonianza montare, c'è crescente riconoscimento che l’assenza di prove causali concrete non costituisce prova di assenza. In effetti c’è la sensazione crescente che questi fenomeni possano non solo essere reali, ma essere tutti parte di uno stesso cambiamento più ampio: il crollo della socializzazione di persona tra giovani.
Fino a poco tempo fa, le prove della solitudine lo erano debole nella migliore delle ipotesima sondaggi che in precedenza mostravano un calo tra gli studenti delle scuole superiori statunitensi ora mostrano salite ripide. Nel Regno Unito e in Europa, nuovi dati pubblicati nel 2024 mostrano un netto aumento della solitudine tra i ventenni. Ciò rispecchia i modelli di socializzazione, o meglio la loro mancanza. Come ha scritto Derek Thompson di Atlantic la settimana scorsa, viviamo sempre più in il secolo antisociale. Lungi dall’essere una tendenza specifica degli Stati Uniti, questa tendenza sta investendo il mondo occidentale. La quota di giovani su entrambe le sponde dell’Atlantico che si incontrano regolarmente con amici, familiari o colleghi è diminuita drasticamente. In Europa, la percentuale di coloro che non socializzano nemmeno una volta alla settimana è aumentata da uno su dieci a uno su quattro.
Le persone adolescenti e ventenni ora frequentano più o meno quanto lo faceva in passato qualcuno di 10 anni più grande di loro. Non tanto che 30 siano i nuovi 20, quanto 20 sono i nuovi 30. Meno uscire e meno feste significa meno sesso e meno alcol. Entrambi sono sviluppi accolti favorevolmente dalla comunità della sanità pubblica, ma mascherano un lato più oscuro.
Le tendenze relative al tempo trascorso da soli sono un parallelo quasi esatto delle tendenze relative alla salute mentale, dove tassi di disagio mentale stanno aumentando tra i giovani, ma non tra quelli di mezza età o più anziani. Una ricchezza di sanità pubblica la ricerca suggerisce che i due non sono semplicemente casuali ma collegati causalmente. Il tempo trascorso da soli è fortemente associato a minore soddisfazione di vita e persino elevata mortalità.
Alcune delle prove più preziose arrivano sotto forma di dati dettagliati sull’uso del tempo provenienti da Stati Uniti e Regno Unito, che mostrano un marcato aumento del tempo trascorso da soli tra adolescenti e giovani adulti negli ultimi dieci anni, ma un cambiamento minimo o nullo tra i gruppi più anziani. Ancora più importante, i dati di questo diario catturano anche come si sentono le persone nel corso della giornata mentre fanno cose diverse con (o senza) persone diverse.
Una constatazione chiara e coerente è che più tempo trascorso da soli è associato a una minore soddisfazione di vita e le persone riferiscono livelli di felicità inferiori quando svolgono la stessa attività da soli rispetto a quando svolgono la stessa attività con un compagno. Utilizzando i livelli di felicità e significato che gli americani attribuiscono alle varie attività in questi registri, trovo che il deterioramento della soddisfazione di vita dei giovani tra il 2010 e il 2023 può essere spiegato in misura sostanziale dai cambiamenti nel modo in cui trascorrono il loro tempo.
Il colpevole più evidente in termini di tempistica e gradiente di età è la proliferazione degli smartphone e dei social media iper-coinvolgenti, che hanno preso il sopravvento con l’era dei video in formato breve. Di tutte le dozzine di attività valutate nei dati americani sull’utilizzo del tempo, le ore solitarie trascorse a giocare, a scorrere i social media e a guardare video sono considerate le meno significative.
Il fatto che queste valutazioni siano date proprio da adolescenti e giovani adulti che trascorrono ore incollati ai loro dispositivi sottolinea la tragedia al centro di questa storia: le persone che soffrono sono a un certo livello consapevoli di cosa sta andando storto, ma sembrano impotenti a prevenirlo.
L’ultimo decennio è una storia di giovani che si ritirano dalle attività che danno loro maggiore soddisfazione e le sostituiscono – consapevolmente o meno – con pallide imitazioni. Come la proverbiale rana nella pentola d’acqua, il danno in un dato momento è troppo sottile per essere eliminato, ma tra diversi anni potremmo iniziare a bollire lentamente.