Era “il tesoro del mondo”, secondo Sir Thomas Roe, scrivendo nel 1614 al futuro Carlo I da Agra, dove era il primo ambasciatore dell'Inghilterra presso l'imperatore Moghul. La corte la cui ricchezza, splendore e cultura lo abbagliavano così tanto era quella di Jahangir, sovrano di territori in continua espansione che si estendevano dall'Himalaya fin quasi alla punta dell'India. Oltre al loro potere politico ed economico, Roe fu testimone della gamma e della profondità delle conquiste culturali dei Moghul, con forme d'arte dalla produzione di tappeti, gioielli, calligrafia, pittura, armi, tessuti e altro ancora portate a un livello di raffinatezza allora senza precedenti.
Jahangir è uno dei tre sovrani Mughal al centro dell'attenzione del V&A I Grandi Moghul: arte, architettura e opulenzache mette in mostra questa epoca d'oro dell'artigianato e dell'arte con una sfilata di oggetti e immagini sorprendentemente magnifici.
Il padre di Jahangir, Akbar, iniziò il suo regno di 50 anni nel 1556 e fu, a detta di tutti, un monarca esemplare. Invasori islamici provenienti dal nord-est, i Moghul avevano sottomesso una popolazione in gran parte indù, ma Akbar governava con sorprendente apertura mentale. Egli espanse e unificò il suo impero non solo attraverso campagne militari, ma anche attraverso la diplomazia e le lusinghe economiche, una burocrazia efficiente e la conciliazione dei suoi sudditi conquistati, altamente diversi.
E incoraggiò vigorosamente le arti. I dipinti qui riflettono i suoi ambiziosi programmi di costruzione, ma vediamo anche le sue officine imperiali che iniziano a produrre beni di lusso, tessuti e tappeti utilizzando materiali preziosi e straordinari. Gli artigiani provenivano da tutto l’impero – produttori di tappeti dall’Asia centrale, maestri dell’intarsio di madreperla dal Gujarat – ma soprattutto dall’Iran. L'influenza culturale persiana è significativa ovunque qui, e la sua fusione con le tradizioni più locali, in particolare quelle indù, ha creato quello che è diventato un caratteristico stile Mughal.
La cosa più importante per Akbar era la sua Casa dei Libri, forse stranamente, dal momento che non sapeva né leggere né scrivere. Eppure costruì una biblioteca di incredibile magnificenza, a giudicare dall'elaborata e intricata arte calligrafica qui esposta, gran parte della quale in persiano (la lingua franca della corte) e attingendo alle abilità dei maestri iraniani. Gli stili pittorici della corte di Akbar mostrano un'influenza simile, ma con un tocco distintivo: un'illustrazione di un'epopea persiana dell'XI secolo mostra una bellissima principessa che accoglie il suo amante lasciando cadere i suoi lunghi capelli affinché lui possa arrampicarsi. In alto, tra le nuvole, tutto è fantasia e romanticismo, ma in basso, nel mondo reale, la rappresentazione di un giardino con il suo sistema di irrigazione e le anatre su uno stagno è fortemente realistica.
In effetti raccogliamo informazioni su tutto, dall'abbigliamento, ai gioielli, ai pasti, alla lavorazione delle piastrelle e alle tecniche di costruzione, dai dettagli nelle immagini qui. E la crescente estensione dei legami culturali internazionali che rispecchiavano quelli politici. I commercianti portoghesi di Goa importarono pietre preziose insieme al pensiero europeo e Akbar invitò gli artigiani europei a insegnare tecniche straniere come la smaltatura su oro e argento, che si affermarono rapidamente nelle competenze Mughal. Un glorioso anello per il pollice, d'oro con rubini e smeraldi e smaltato all'interno, è uno dei pezzi quasi incredibilmente intricati mostrati qui.
La lavorazione della giada nefrite era un'altra abilità materiale importata portata a stupendi livelli nelle corti Moghul: un esempio qui è una piccola ed elegante brocca da vino (il vino era chiaramente importante in tutto questo periodo), realizzata in giada sagomata tempestata di oro, rubini e smeraldi. È incredibilmente bello, l'epitome del lusso oltraggioso, “solo perché possiamo”.
C'era anche l'esportazione: un pesante scudo circolare qui esposto è ricoperto di minuscole figure, cavalieri e animali tra foglie e motivi elaborati (un altro stile persiano, razm o bazmscene di caccia, feste e guerra) strettamente lavorati in scintillanti intarsi di madreperla, un capolavoro di lavorazione dei metalli e intarsio. Il suo interesse principale, però, è che nel 1599 era arrivato a Firenze, nell'armeria di Ferdinando dei Medici – forse un dono diplomatico?
Al tempo del figlio di Akbar, Jahangir, che fece disegnare un trono da un gioielliere di Bordeaux, i dettagli nei dipinti mostrano sempre più importazioni culturali accanto alla produzione domestica: velluti ottomani, ceramiche cinesi e broccati. Anche gli animali esotici erano immigrati culturali: i pittori raffiguravano fedelmente una zebra dall'aspetto piuttosto triste portata da emissari dall'Etiopia, un tacchino dal Nord America, ogni piuma e bargiglio traballante accuratamente definiti.
Questa apertura al mondo crebbe ulteriormente durante il regno del terzo re presentato in questo spettacolo, il figlio di Jahangir, Shah Jahan. I dipinti mostrano commercianti europei che trasportano una scatola di lacca giapponese, uno smeraldo della Colombia; un'immagine intrigante di un picnic in giardino principesco include vino versato da una brocca di ceramica persiana in calici veneziani, con porcellana cinese su un tavolo giapponese, mentre un ospite indossa una veste di broccato cinese. Eppure tutto questo input culturale si fonde in quello che oggi, nei primi decenni del XVII secolo, è uno stile Mughal saldamente consolidato, che aveva iniziato a stupire il mondo.
Shah Jahan salì al trono nel 1628, dopo una campagna brutale: nonostante la calma e l'eleganza dell'immaginario reale qui, le successioni erano un affare sanguinoso, causato principalmente dall'omicidio dei numerosi fratelli e cugini concorrenti. Una volta insediato sul trono, tuttavia, presiedette alla vita culturale Moghul al suo apice ed è ricordato soprattutto per aver creato il Taj Mahal, mausoleo e tributo affettuoso per la sua moglie preferita Mumtaz Mahal, che morì dando alla luce il loro quattordicesimo figlio. bambino.
I curatori del V&A riservano un trattamento sorprendentemente disinvolto al monumento più famoso e duraturo dell'arte Moghul. Un breve video, un modellino, qualche spiegazione della calligrafia sulle tombe. . . questo è tutto. I testi sui muri sottolineano, tuttavia, che il design caratteristico del Taj Mahal, di marmo bianco intarsiato con pietre semipreziose per creare fiori multicolori e foglie delicatamente arricciate e intrecciate, ha dato vita a una lunga storia stilistica nell'arte islamica. (Anche oggi: guardate i pilastri, i muri e persino il cortile centrale della Grande Moschea Sheikh Zayed di Abu Dhabi, inaugurata nel 2007.)
Durante i 30 anni di regno di Jahan, la corte Moghul divenne una calamita per ambasciatori, potentati stranieri e visitatori di ogni tipo, attratti dalla sua magnificenza, dalle sue ricchezze e dalle lucrative opportunità di mercato. Sotto il suo governo, le arti fiorirono di conseguenza. Allora come finisce questa storia? L'impero aveva ancora molta strada da fare, dopo che il figlio di Jahan, Aurangzeb, prese il potere nel 1658 mentre Jahan era malato e iniziò un altro regno di 50 anni. (Jahan si riprese, ma Aurangzeb lo imprigionò per il resto della sua vita e si aggrappò lui stesso al trono.)
Anche se Aurangzeb espanse l'impero Moghul fino alla sua massima estensione, iniziò un lungo declino. Il V&A decide di farci uscire dall'età dell'oro con Shah Jahan, concludendo la loro gloriosa mostra mentre le cose andavano bene, ma sottolineando che gli artisti e gli stili di queste tre magnifiche corti, risalenti al 1560-1660 circa, lasciarono un'eredità duratura nei secoli successivi, in tutto il subcontinente e in tutto il mondo islamico, e oltre.