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Il prezzo del combustibile per i reattori nucleari è aumentato molto più rapidamente di quello dell'uranio grezzo dall'inizio del 2022, a dimostrazione dei colli di bottiglia che si sono accumulati in Occidente dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.
Secondo UxC, un fornitore di dati, dall'inizio del 2022 il prezzo dell'uranio arricchito è più che triplicato, arrivando a 176 dollari per unità di lavoro separativa (la misura standard dello sforzo necessario per separare gli isotopi dell'uranio).
La domanda di uranio è stata guidata da una ripresa dell'energia atomica. Tuttavia, la Russia svolge un ruolo significativo nel processo multifase di trasformazione dell'uranio estratto nel combustibile per un reattore nucleare. Ciò include la conversione di yellowcake (concentrato di uranio) in gas esafluoruro di uranio, l'arricchimento per aumentare la concentrazione del tipo di uranio utilizzato per la fissione e quindi la trasformazione dell'uranio arricchito in pellet che vanno nei reattori.
L'esafluoruro di uranio è quadruplicato di prezzo, arrivando a 68 $ al kg nello stesso periodo, il che indica che la conversione è il più grande collo di bottiglia nella filiera di fornitura del combustibile nucleare, hanno affermato gli analisti. Al contrario, il minerale di uranio ha solo raddoppiato di prezzo.
“I prezzi di conversione e arricchimento riflettono una stretta dell'offerta molto più grande dovuta alla guerra tra Russia e Ucraina e ad altri fattori”, ha affermato Jonathan Hinze, amministratore delegato di UxC.
“L’uranio da solo non racconta tutta la storia quando si tratta dell’impatto sui prezzi nella filiera di fornitura del combustibile nucleare”.
La Russia controlla il 22 percento della capacità globale di conversione dell'uranio e il 44 percento della capacità di arricchimento. Tali servizi sono off-limits per alcune utility occidentali a seguito di un divieto statunitense sull'uranio russo, sebbene siano consentite delle deroghe fino alla fine del 2027.
Oltre alla Russia, gli altri Paesi che ospitano siti di conversione su larga scala sono Francia, Stati Uniti, Canada e Cina.
Il governo degli Stati Uniti ha dichiarato questa settimana che sta monitorando attentamente se le importazioni di uranio dalla Cina stiano fornendo una via di fuga al materiale russo, dopo le esportazioni record di maggio, quando è stato introdotto il divieto.
In passato il Regno Unito contribuiva alla capacità di conversione globale tramite il sito di Springfields, ma i servizi di conversione si sono interrotti nel 2014, mentre l'impianto francese ha dovuto affrontare ritardi nel raggiungere la piena capacità.
“Il mercato della conversione è molto, molto ristretto per il semplice motivo che gli impianti esistenti sono in manutenzione e in manutenzione”, ha affermato Grant Isaac, direttore finanziario di Cameco, il secondo produttore di uranio al mondo, durante una conference call sui risultati.
“A causa dei ritardi nel portare tutti i centri di produzione di conversione alla piena produzione nel mondo occidentale… la conversione ha un'ottima coda di forza per il prossimo periodo.”
Sebbene l'aumento dei prezzi del combustibile nucleare possa incidere negativamente sulla redditività delle compagnie elettriche, il problema più grande è garantire che vi siano sufficienti investimenti nelle miniere, nella conversione e nell'arricchimento per soddisfare la domanda derivante dall'estensione della durata di vita dei reattori esistenti e da quelli nuovi.
Le aziende produttrici di combustibile nucleare, come la francese Orano e la britannica-olandese-tedesca Urenco, si sono impegnate ad aumentare la capacità di arricchimento, ma finora nessuna si è impegnata a costruire una nuova capacità di conversione in occidente.
Nicolas Maes, amministratore delegato di Orano, ha dichiarato in una conferenza di settore questo mese che gli investimenti necessari nella conversione e nell'arricchimento erano “massicci” rispetto alle dimensioni delle aziende interessate.
Ha paragonato i ricavi annuali di Orano, pari a quasi 5 miliardi di euro, agli 1,7 miliardi di euro necessari per espandere di oltre il 30% la sua capacità di arricchimento nel sud della Francia.
Johnathan Chavers, direttore del combustibile nucleare e dell'analisi presso la Southern Nuclear, che gestisce otto centrali nucleari negli Stati Uniti, ha affermato alla stessa conferenza che le aziende di servizi e i fornitori di combustibile nucleare non erano disposti a fare “grosse scommesse” a causa di un “problema dell'uovo e della gallina”.
I gestori delle centrali elettriche sono restii a firmare accordi di fornitura a lungo termine, a meno che gli impianti non siano in costruzione, il che garantisce la certezza sui tempi di consegna previsti per il combustibile nucleare, mentre i fornitori si tirano indietro dal fare grandi investimenti senza tali accordi per garantirli, ha affermato.