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Il prezzo del carburante per i reattori nucleari è salito a un livello record poiché la domanda da parte dei data center di intelligenza artificiale aggrava la contrazione del mercato a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina.
Secondo il fornitore di dati UxC, i prezzi dell’uranio arricchito hanno raggiunto i 190 dollari per unità di lavoro separativo – la misura standard dello sforzo richiesto per separare gli isotopi dell’uranio – rispetto ai 56 dollari di tre anni fa.
Una rinascita di interesse per l’energia nucleare è arrivata mentre i governi e le aziende guardano a fonti di energia prive di emissioni di carbonio abbastanza grandi da servire i principali impianti e comunità industriali.
Le grandi aziende tecnologiche come Microsoft e Amazon si sono interessate a utilizzare il carburante per gestire i data center ad alta intensità energetica che stanno correndo per costruire mentre competono per quote di mercato nell’intelligenza artificiale generativa.
La crescente concorrenza per l'energia ha aggravato le preoccupazioni del settore in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia quasi tre anni fa. La Russia è uno dei principali attori nel processo di trasformazione dell’uranio estratto nel combustibile arricchito necessario per un reattore nucleare, ma le sanzioni statunitensi e il divieto di esportazione russo hanno contribuito a spingere i prezzi a livelli record.
“Semplicemente non abbiamo abbastanza conversione e arricchimento in Occidente ed è per questo che il prezzo ha avuto questo tipo di movimento, e quel prezzo non potrà che salire”, ha detto Nick Lawson, amministratore delegato del gruppo di investimento Ocean Wall.
Dirigenti e analisti affermano che la questione sarà probabilmente aggravata dalla scadenza della deroga statunitense per gli importatori alla fine del 2027. Questa spinta ha esercitato pressioni sull’industria affinché trovi nuovi impianti in grado di convertire l’uranio nei pellet destinati ai reattori nucleari. . Al di fuori della Russia, i principali paesi occidentali che dispongono di impianti operativi di conversione dell’uranio sono la Francia, gli Stati Uniti e il Canada.
“Ci sono molte decisioni politiche molto importanti da prendere” sugli investimenti nella catena di approvvigionamento del nucleare e dell’uranio, ha affermato Lawson, aggiungendo che la costruzione di nuove strutture richiederebbe “anni” e costerebbe ingenti somme di denaro.
Secondo gli analisti di Berenberg, circa il 27% delle importazioni statunitensi di uranio arricchito nel 2023 provenivano dalla Russia. Mentre i servizi pubblici statunitensi probabilmente avevano abbastanza carburante per quest'anno, la loro copertura diminuirà sostanzialmente tra quattro anni, hanno aggiunto gli analisti.
“Le utilities statunitensi dovranno avviare trattative contrattuali quest’anno per assicurarsi [uranium]in particolare con la restrizione delle importazioni di uranio russo negli Stati Uniti che entrerà in vigore alla fine del 2027”, hanno affermato.
La maggior parte dell’uranio viene venduto con contratti a lungo termine piuttosto che sul mercato aperto o spot. Ma i prezzi per la consegna immediata potrebbero aumentare a causa di una potenziale riduzione della disponibilità dell’uranio stesso, affermano gli analisti del settore. Kazatomprom, l'azienda mineraria statale del Kazakistan e il più grande produttore mondiale di uranio, ha avvertito negli ultimi mesi di una produzione inferiore al previsto.
“Vediamo sempre più che il materiale kazako fluirà verso Cina e Russia e meno andrà verso ovest”, il che ha posto un “problema per i servizi pubblici occidentali”, ha affermato Andre Liebenberg, amministratore delegato del veicolo di investimento sull’uranio quotato a Londra Yellow Cake. “Potremmo facilmente assistere a una crisi dell’offerta nel medio termine proprio a causa della mancanza di nuovi progetti che possano entrare in funzione rapidamente”.