Qual è il problema con la Germania? Intendo la domanda in senso letterale, non come un pezzo retorico sprezzante. È noto che il paese attraversa un profondo malessere industriale: in un mese recente, il livello di produzione industriale è sceso al livello più basso degli ultimi 20 anni. La situazione è stata descritta in modo toccante in una grande lettura del FT la scorsa settimana, in cui i miei colleghi hanno chiesto: “C’è qualcosa che può fermare il declino dell’industria tedesca?”
La risposta conta ben oltre i confini della Germania, data l’importanza del paese nell’economia europea e persino globale. Ma per avere fiducia nelle soluzioni, devi comprendere appieno il problema che stai cercando di risolvere. E non sono affatto sicuro che anche il dibattito tra gli esperti sia sufficientemente chiaro riguardo alle cause profonde. So di non esserlo. La ragione è, in poche parole, una discrepanza tra la grandezza unica dei travagli della Germania e la generalità delle spiegazioni utilizzate come premesse per il dibattito. Di seguito espongo ciò che mi lascia perplesso.
Guardate questo grafico: mostra la produzione manifatturiera, corretta per l’inflazione, nelle 20 maggiori economie dell’UE, oltre a Norvegia e Svizzera. I numeri sono normalizzati a 100 nel 2015.
C'è qualcosa che risalta? Sì, quella linea in fondo è la Germania. Ma ciò che è più interessante è che praticamente nessun altro paese europeo ha visto l’industria contrarsi allo stesso modo. Non esiste una crisi industriale europea, ma solo quella tedesca.
Prendi il comparatore che preferisci e questo punto vale. L’industria francese ha avuto una pandemia peggiore e una ripresa più lenta rispetto a quella tedesca, certo, ma ha resistito in un modo che i suoi concorrenti d’oltre Reno non hanno fatto. L'industria svizzera ha molte somiglianze con quella tedesca, ma ha dovuto affrontare un maggiore apprezzamento della valuta, eppure anch'essa ha continuato a crescere. Anche i paesi profondamente legati alla catena di fornitura manifatturiera tedesca – si pensi alla Polonia, all’Ungheria e alla Repubblica Ceca – sembrano galleggiare liberi dalle proprie catene industriali. Solo la Slovacchia, la cui piccola economia attribuisce un ruolo enorme all’estesa industria automobilistica tedesca, è stata trascinata verso il basso.
Questa prestazione particolarmente negativa confonde le spiegazioni standard per i problemi industriali della Germania. È un luogo comune attribuire la colpa al deterioramento delle esportazioni in un mondo che si sta allontanando dal commercio estero. Ma perché questo non dovrebbe incidere altrettanto sull’industria degli altri paesi? La risposta tipica è che la Germania è più dipendente dalle esportazioni rispetto alla maggior parte dei paesi. Rispetto ad altre economie di dimensioni simili, è vero che la Germania ha una quota di esportazioni/PIL più elevata. Ma la maggior parte delle economie europee sono più piccole – e, quindi, più aperte – di quella tedesca. Di conseguenza, la Germania il rapporto esportazioni/PIL è leggermente inferiore superiore a quello dell’UE nel suo insieme, come mostra il grafico della Commissione Europea riportato di seguito.
Non si può incolpare l’apertura se le economie più aperte stanno andando meglio. Potrebbe trattarsi del tipo sbagliato di apertura, ovvero che la Germania dipenda maggiormente dai mercati che sono stati particolarmente colpiti dalle guerre commerciali? In effetti, anche la sua struttura delle esportazioni non è poi così diversa da quella del resto d’Europa. Ecco quelli della Germania e dell'UE aggregato struttura delle esportazioni di beni quest’anno, secondo l’ufficio statistico tedesco e la commissione:
Circa il 55% delle esportazioni tedesche è destinato al resto dell’UE, soprattutto ai paesi dell’euro. Del 45% che va al di fuori dell’UE, circa il 10% va negli Stati Uniti, poco più del 5% ciascuno nel Regno Unito e in Cina. Non è poi così diverso da il profilo generale dell’UE: i paesi dell’UE nel complesso si scambiano circa il 60% delle loro esportazioni di beni, mentre circa il 40% verso i paesi extra-UE. Anche la quota extra-UE non è molto diversa: circa il 10% delle esportazioni totali di beni va verso gli Stati Uniti, circa il 5% verso il Regno Unito e un po’ meno verso la Cina.
Il risultato è che è difficile attribuire l’enorme declino industriale della Germania a una dipendenza dalle esportazioni particolarmente sfortunata. Infatti, guarda come volumi di esportazione si sono evoluti in Germania e nell’UE nel suo insieme:
La variazione dei volumi delle esportazioni (aggiustata per le variazioni dei prezzi) sembra praticamente la stessa per la Germania e per il gruppo più ampio dal 2019. È solo negli anni immediatamente precedenti la pandemia che i volumi delle esportazioni tedesche hanno sottoperformato il resto dell’UE. Quelli di noi che partecipano a questo gioco da tempo ricordano le preoccupazioni sulla recessione industriale ben prima della pandemia. Guarda ancora il grafico manifatturiero qui sopra: la Germania ha iniziato a sottoperformare il resto dell’UE intorno al 2017 in poi. Ma se allora gli enormi problemi delle esportazioni potevano spiegare l’enorme declino industriale, oggi questa spiegazione non serve più.
Un altro capro espiatorio frequente è il prezzo dell’energia. Non c’è dubbio che la Germania sia stata duramente colpita dalla decisione del presidente russo Vladimir Putin di chiudere i rubinetti sulle forniture di gas all’Europa nel 2022 (e di non riempire i serbatoi tedeschi nell’autunno del 2021). Ma tutti in Europa hanno sofferto della conseguente crisi energetica. La Germania ha subito un colpo più grave?
Non sembra così. aziendale tedesca i prezzi dell’energia sono nella media — prima erano leggermente inferiori alla media europea e ora sono leggermente superiori. Di per sé, ciò non è sufficiente a giustificare una sottoperformance così unica. Un discorso simile potrebbe essere fatto per quanto riguarda i tassi di interesse. Mentre il credito più costoso potrebbe certamente frenare il dinamismo industriale, gli aumenti dei tassi di interesse hanno afflitto anche tutta l’Europa in modo più o meno simile – almeno nell’intera Eurozona.
Quindi questo è il puzzle. Il declino industriale della Germania è eccezionale, ma le presunte ragioni non lo sono. Non possiamo accontentarci di spiegazioni che si riducono ai problemi delle esportazioni e dell'energia. Cosa pensano i lettori di Free Lunch? Condividi i tuoi pensieri su come dai un senso a questo puzzle – o se mi manca qualcosa di ovvio – a [email protected]. Aspetto con ansia i tuoi messaggi. Per ora, ecco alcune mie soluzioni speculative.
Una possibilità è che la domanda interna sia una parte più importante di quanto si pensi. Ad esempio, reale i consumi privati sono appena più alti rispetto a prima della pandemia, e la domanda interna finale totale è cresciuta meno che nel resto d’Europa. Forse la vera sfida dell’industria tedesca non è l’indebolimento dei mercati di esportazione, ma la sua lotta per competere nel mercato interno, ad esempio contro i veicoli elettrici di fabbricazione cinese.
Oppure potrebbe darsi che l’industria tedesca sia, dopo tutto, più vulnerabile ai problemi comuni dell’Europa, ma in modi diversi rispetto a quelli visti sopra. Gran parte del declino industriale è avvenuto nella produzione ad alta intensità energetica. Uno studio recente rileva che l’industria ad alta intensità energetica rappresenta una quota del manifatturiero in Germania simile a quella del resto d’Europa, ma il grado di intensità energetica in questi sottosettori è più elevato.
Per quanto riguarda i problemi commerciali, l’industria tedesca potrebbe essere più vulnerabile importare interruzioni: il L'OCSE effettivamente lo rileva che i contenuti esteri a valore aggiunto rappresentano una quota maggiore dei valori delle esportazioni tedesche rispetto ad altri paesi europei (ma inferiore alla media OCSE).
E infine, potrebbe trattarsi semplicemente del fatto che l’industria tedesca è un po’ più legata al passato e poco disposta ad adattarsi ai cambiamenti della tecnologia e della domanda e che, di conseguenza, sta resistendo peggio all’attuale trasformazione.
Se questi suggerimenti sono corretti, allora ci sono dei lati positivi, poiché significano che i problemi possono essere affrontati con le giuste politiche nazionali ed europee, alcune delle quali sono già in lavorazione.
Se il rallentamento della domanda interna costituisce una parte importante del problema, allora dovremmo aspettarci forti effetti dagli stimoli attualmente in corso. La settimana scorsa, il consiglio ufficiale indipendente degli esperti economici della Germania espresso preoccupazione che la conversione di Damasco di Berlino sull’indebitamento pubblico – il governo ha allentato le restrizioni sul finanziamento delle infrastrutture e della difesa una volta entrato in carica all’inizio di quest’anno – non avrebbe gli effetti desiderati sulla crescita perché libererebbe semplicemente fondi per la spesa sociale non correlata.
Ma anche se gli esperti hanno ragione, non bisogna dimenticare che lo stimolo fiscale è tanto più potente quanto più debole è la domanda interna. Quindi, se la domanda interna fosse davvero depressa, quasi ogni tipo di spesa in deficit dovrebbe stimolare notevolmente la crescita. La conseguente crescita più rapida della domanda dovrebbe facilitare la necessaria ristrutturazione da industrie non competitive a settori in crescita. Inoltre, potrebbe giustificare le aspettative ottimistiche di crescita che il governo ha presentato alla Commissione per giustificare la sua follia fiscale (Bruegel spiega i dettagli Qui).
L’altro lato positivo è che un nuovo consenso emergente nel processo decisionale europeo dovrebbe fare molto bene alla Germania, stimolando la domanda europea di produzione manifatturiera nazionale. Un esempio calzante è quello del Centro per la riforma europea ottimo progetto per un pacchetto politico sensato di “acquisto europeo” per i veicoli elettrici. Un altro esempio è la crescente spinta verso una spesa più comune e più coordinata per i beni pubblici comuni europei (come ad es griglie e produzione della difesa).
È un peccato, quindi, che i leader tedeschi troppo spesso si lascino che i problemi interni li distraggano – e addirittura si oppongano – a un’ambiziosa agenda paneuropea, quando questo sarebbe proprio ciò che sarebbe di grande aiuto.
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