Le forze ribelli hanno fatto irruzione nella seconda città della Siria, Aleppo, e stavano rapidamente avanzando verso sud dopo aver lanciato un'offensiva lampo che rappresenta la più grande minaccia degli ultimi anni per il regime di Bashar al-Assad.
Sabato l’esercito siriano ha dichiarato che i ribelli sono riusciti “ad entrare in ampie aree della città di Aleppo ma non sono stati in grado di proteggere le roccaforti a causa dei continui attacchi potenti e mirati da parte delle nostre forze armate”.
Ha aggiunto che si sta preparando per un contrattacco e che le sue forze sono state impegnate in “feroci battaglie” in un’area che si estende per 100 chilometri negli ultimi giorni.
I ribelli, guidati dal gruppo islamista Hayat Tahrir al-Sham, hanno continuato a catturare rapidamente il territorio sabato, affermando che i loro combattenti erano avanzati in più direzioni dalla loro roccaforte nella provincia di Idlib, nel nord-ovest della Siria, e si stavano muovendo verso la principale città di Hama controllata dal regime. , a sud di Aleppo.
Le immagini circolate sui social media legati all'opposizione mostravano le forze ribelli, che mercoledì hanno lanciato la loro offensiva, in posa davanti alla cittadella di Aleppo, che si trova nel cuore della città.
Mentre i ribelli avanzavano sempre più nel paese, l’esercito siriano ha respinto le notizie dei gruppi ribelli secondo cui avevano preso il controllo delle città nelle campagne a nord di Hama e che le forze del regime si erano ritirate dall’area.
Ma ha affermato di essere “pienamente preparato a respingere” qualsiasi attacco e ha aggiunto che gli aerei da guerra siriani e russi stavano bombardando le posizioni dei ribelli dopo che gli insorti avevano affermato di essersi spostati a circa 10 km da Hama.
Il ministero della Difesa russo, citato dalle agenzie di stampa statali, avrebbe affermato che le forze del paese avevano ucciso “almeno 300 militanti con attacchi missilistici. . . sui posti di comando, sui magazzini e sulle postazioni di artiglieria”.
L’assalto arriva mentre Assad deve affrontare crescenti pressioni interne ed esterne in un paese devastato dalla guerra civile scoppiata dopo una rivolta popolare del 2011. È stato in grado di reprimere la ribellione originaria con il sostegno militare di Russia, Iran e gruppi sostenuti dall’Iran, tra cui Hezbollah, il movimento militante libanese.
I combattimenti nella guerra civile in Siria sono in gran parte diminuiti negli ultimi anni, con i resti dell'opposizione armata spinti nelle aree settentrionali e nordoccidentali del paese vicino al confine turco.
Ma nell’ultimo anno, Israele ha intensificato i suoi attacchi aerei su obiettivi affiliati all’Iran in Siria mentre lanciava un’offensiva contro Hezbollah in Libano, indebolendo i gruppi che avevano svolto un ruolo cruciale nel sostenere il regime di Assad. L’esercito israeliano ha dichiarato di aver colpito sabato “infrastrutture militari” legate a Hezbollah in Siria vicino al confine libanese.
La capacità di HTS di combattere ad Aleppo è un colpo devastante per Assad e sottolinea la debolezza del regime.
“Questo è molto grave per Assad”, ha detto Malik al-Abdeh, un analista siriano. “Gli attacchi di Israele contro l'Iran e Hezbollah hanno creato la finestra di opportunità perché ciò accadesse. La lunga guerra di logoramento tra Israele e Iran ha chiaramente messo a dura prova la capacità dell’Iran di schierarsi e combattere in Siria”.
Ha aggiunto che HTS stava pianificando l’assalto da mesi e si stava coordinando con le fazioni sostenute dalla Turchia, conosciute come Esercito nazionale siriano, sebbene quest’ultimo dovesse ancora schierarsi con tutte le sue forze.
“Le persone nelle aree del regime sono diventate così demoralizzate che non hanno speranza e accoglieranno con favore qualsiasi sfida al regime siriano”, ha detto Abdeh. “E l’esercito siriano non è più pronto a morire per il regime”.
L'esercito siriano ha affermato che dozzine di forze del regime sono state uccise nei combattimenti. Ha aggiunto che la portata dell’offensiva ribelle ha costretto i militari a effettuare una temporanea “operazione di ridistribuzione” il cui obiettivo era quello di rafforzare le difese e consentire loro di preparare un contrattacco.
L’Osservatorio siriano per i diritti umani, un gruppo di monitoraggio con sede nel Regno Unito, ha affermato che HTS ha preso il controllo di più della metà della città di Aleppo in poche ore “senza alcuna resistenza da parte delle forze del regime”. Ha aggiunto che ci sono stati attacchi aerei su Aleppo, mentre i soccorritori siriani conosciuti come i Caschi Bianchi, hanno detto che gli attacchi aerei russi hanno colpito diversi siti a nord della città sabato.
I combattimenti hanno causato lo sfollamento di un gran numero di civili ad Aleppo e nelle campagne circostanti, hanno affermato le Nazioni Unite e l’Osservatorio siriano per i diritti umani.
Aleppo è stata teatro di alcuni dei combattimenti più pesanti della guerra civile. Dopo aver posto l'assedio alla città con il sostegno degli incessanti bombardamenti russi, ha scacciato i ribelli con sede nei quartieri orientali di Aleppo. Ciò ha girato la guerra a favore di Assad.
Emile Hokayem, dell’Istituto Internazionale per gli Studi Strategici, ha affermato che il regime di Assad “ha ancora manodopera, potenza aerea e sostegno esterno”.
“Ma la perdita di Aleppo è una perdita monumentale che scuoterà la fiducia dei lealisti del regime”, ha detto Hokayem.
“Assad pensava di essere tornato nel gioco geopolitico a causa del desiderio degli altri stati di normalizzare le relazioni con lui. I siriani sono riusciti a ricordare a tutti quanto sia traballante la sua posizione e hanno eroso la sua legittimità”.
HTS, guidata da Abu Mohammad al-Jolani, è un ramo dell'affiliato di al-Qaeda Jabhat al-Nusra, emerso durante la guerra civile in Siria, ma ha cercato di rinominarsi come forza islamica sunnita più moderata.
È elencata come organizzazione terroristica dal Dipartimento di Stato americano e controlla una delle ultime roccaforti dell'opposizione armata nella regione siriana nord-occidentale di Idlib. L'HTS è la forza combattente più potente delle restanti fazioni ribelli.
La vicina Turchia, che ha sostenuto i ribelli siriani fin dall’inizio della guerra civile nello stato arabo, ha truppe anche nel nord della Siria dove controlla ampie sacche di territorio e sostiene altre forze ribelli.
Hakan Fidan, il ministro degli Esteri turco, ha discusso della situazione in Siria con il suo omologo russo Sergei Lavrov. Il ministro degli Esteri iraniano Abbas Araghchi avrebbe dovuto visitare Damasco domenica mentre le principali potenze coinvolte in Siria hanno iniziato un'intensa attività diplomatica.
La Turchia ha una relazione con HTS e, sebbene abbia meno controllo sui militanti e su Idlib, alla fine ha agito come protettrice della regione.
Dareen Khalifa, consigliere di Crisis Group, ha affermato che Ankara non ha incoraggiato l’offensiva iniziale di HTS.
Ma ha aggiunto che i successi sul campo di battaglia del gruppo hanno creato un’opportunità per la Turchia di spostare le sue forze allineate nelle aree della provincia di Aleppo dove il Partito dei Lavoratori del Kurdistan (PKK), un gruppo separatista curdo che combatte lo Stato turco da decenni, e l’Iran avere una presenza.
“È assolutamente funzionale agli interessi della Turchia. L’area è stata per loro un enorme grattacapo in termini di sicurezza”, ha detto.
“È dove il PKK ha avuto un rifugio sicuro sotto una sorta di protezione iraniana e russa. È così vicino alle aree controllate dalla Turchia che è completamente alla loro portata”.