In alcuni vicoli delle città britanniche, lo scarico abusivo di rifiuti è così grave che i consigli comunali chiudono i passaggi con cancelli di ferro, limitando l'accesso solo ai residenti e ai netturbini. Ma molti abitanti del posto stanno prendendo in mano la situazione, pulendo e rinverdendo gli stretti passaggi dietro le loro case a schiera, creando splendidi spazi comunitari ad hoc pieni di fiori, verdure e caratteristiche bizzarre.
Una delle caratteristiche urbane più iconiche dell'Inghilterra settentrionale, i vicoli hanno avuto un ruolo di primo piano nei titoli di testa della soap opera televisiva di lunga data Strada dell'incoronazione e fanno da sfondo a video pop come “Shakermaker” degli Oasis. Ma sono stati anche visti come luoghi insalubri e minacciosi. A Moss Side, ex sede del Manchester City FC, quelli che sono colloquialmente noti come ginnels erano in tempi meno amati il dominio del teppista e dello spacciatore.
Ora centinaia di questi stretti passaggi sono stati recuperati come preziosi spazi comuni, ribaltando i pregiudizi sulle aree residenziali del centro città. Le migliori di queste iniziative di base sono sulla mappa del giardinaggio urbano, e attraggono appassionati da molto lontano.
Non esiste un manuale per iniziare. La maggior parte delle città ha fondi per progetti di spazi verdi pubblici, ma spesso i residenti escono e basta, ripulendo, diserbando e riempiendo oggetti trovati con compost e piante. Mark Edwards ha trasformato il vicolo tra Acomb e Crofton Street a Moss Side in un'area chiamata Reflective Passage. “Si è evoluto nel modo più organico possibile”, dice. “Non mi sono prefissato di farlo, è semplicemente passato da un vaso all'altro. Non avevo in mente che si sarebbe esteso fino in fondo al vicolo”.
Allo stesso modo, non esiste un modello di come dovrebbe apparire un vicolo verde. A Moss Side, non ce ne sono due uguali. Alcuni si concentrano sulla coltivazione di erbe, frutta e verdura, mentre altri sono puramente decorativi o fungono più da spazi sociali. Altri incorporano mosaici, opere d'arte o, come Reflective Passage, esposizioni di poesia concreta, “una galleria d'arte in un vicolo”, come dice Edwards. Cinque minuti a sud, Cloudy Alley, gestito da Yasmine El-Gabry, ha beneficiato del trasferimento di un progetto di “giardino ginnel”, di Jason Williams, da RHS Tatton nel 2023.
I giardinieri amatoriali di vicolo imparano sul campo. Edwards ammette di aver commesso frequenti incidenti, come ad esempio aver dimenticato di fare dei buchi in un cesto, così le radici di una pianta di banana sono rapidamente marcite. Il suo tubo non arriva fino all'altra estremità, quindi ha posizionato i mozziconi più in basso e usa un annaffiatoio per i vasi più lontani. “L'annaffiatura è la parte difficile: cercare di mantenere in vita le piante quando la temperatura è di 25 °C ogni giorno è complicato”, afferma Edwards. I nutrienti del “tè di vermi” dal suo vermicompost nel cortile aiutano a mantenere le piante sane.
El-Gabry afferma che i gatti usano grandi aiuole rialzate come servizi igienici, “il che significa coprire ogni aiuola in cui si desidera coltivare cibo”. Edwards aggiunge: “Non c'è niente di meglio che sbagliare qualcosa di grosso. Ti fa imparare da queste cose in modo più acuto”.
La conoscenza viene spesso condivisa tra gruppi locali. La vendita dei biglietti per la giornata Open Alleys di Moss Side a giugno, quando circa 200 persone hanno partecipato, è stata condivisa con Manchester Urban Diggers, un gruppo di giardinaggio comunitario. Un programma di riciclaggio cittadino offre compost gratuito. Edwards afferma che i finanziamenti del consiglio tramite il Neighbourhood Investment Fund della città, che offre a ogni quartiere 20.000 sterline all'anno, risultano utili per articoli più grandi come le fioriere.
Tra le terrazze consecutive nel distretto di Harehills a Leeds, dove a luglio si sono verificati disordini dopo che alcuni residenti sono stati portati con la forza in un centro di assistenza sociale, c'è molta improvvisazione e rivendicazione dello spazio pubblico mentre piccoli cortili si fondono in quello che la gente del posto chiama “strade secondarie”. “Vedrete zucche a bottiglia e piante di fagioli che si arrampicano e scavalcano le recinzioni”, afferma il consigliere locale Mothin Ali, che sta cercando di sviluppare progetti di inverdimento dei vicoli. “Le persone lo stanno già facendo nello spazio limitato che hanno; i bengalesi sono noti per coltivare verdure in spazi chiusi. Ho imparato a coltivare verdure in una vasca da bagno nel mio giardino”.
Gli insuccessi, tra cui i furti, a volte smorzano l'entusiasmo iniziale. L'abbandono di rifiuti può essere una piaga. I creatori del Ginnel Garden, un passaggio recintato che collega tre strade a Stockport, hanno affermato in un post su Instagram l'anno scorso che il loro “entusiasmo è sinceramente al minimo storico” dopo che cumuli di abbandono di rifiuti hanno rovinato il loro idillio.
La sua piaga si aggiunge al carico di lavoro: “Puoi segnalarlo al consiglio, ma è solo la rapidità con cui viene risolto”, dice Edwards. “E se te ne vai [the mess] per troppo tempo, cresce in modo esponenziale.”
Poiché il lavoro è spesso un'iniziativa solitaria, anche la motivazione a continuare può essere un problema. “Sarebbe più facile se si facessero avanti un sacco di persone? Al 100 percento”, dice, ma aggiunge che il progetto “è una mia scelta”.
Rivitalizzare ciò che Paul Dobraszczyk in Manchester: qualcosa di ricco e strano chiama queste “crepe nella città” porta molti benefici: salute fisica e mentale migliorata, legami più profondi con la comunità, migliore igiene e drenaggio. Wildflower Alley a Holylands, nel sud di Belfast, è stato risistemato con sistemi di drenaggio urbano sostenibili che imitano i modelli di drenaggio naturali, riducendo l'accumulo di limo e muschio. Emulano iniziative più ampie come Green Alleys di Chicago, un progetto che ricostruisce le superfici per migliorare il deflusso dell'acqua e utilizza miscele di cemento riflettenti per ridurre l'effetto isola di calore. A sua volta, Wildflower Alley ha ispirato decine di trasformazioni simili in tutta Belfast.
Per chi desidera sostenere progetti di riqualificazione urbana, le campagne dell'ente di beneficenza ambientale Hubbub hanno trasformato passaggi in città come Doncaster e Fleetwood, mentre Groundwork dispone di una rete di trust che finanziano e coordinano progetti urbani, tra cui il programma “Northern Flowerhouse” per aumentare la biodiversità.
Molte organizzazioni non profit si collegano con aziende che hanno denaro da spendere in programmi di responsabilità sociale d'impresa e volontariato attivo del personale. Ma lo spazio complessivo è “piuttosto frammentato”, afferma Williams, a cui è stata assegnata una borsa di studio Churchill per la ricerca sugli spazi verdi urbani in città tra cui Milano e Wuhan. La sua missione è quella di assicurarsi che ogni comunità abbia accesso ai finanziamenti per “rendere verdi gli spazi grigi”.
Paul Roberts, il vicino di Edwards che produce musica dance con lo pseudonimo K-Klass e aiuta con il diserbo e altri lavori, afferma che Reflective Passage “ha trasformato quello che era uno spazio piuttosto squallido e inutilizzato, reintroducendo anche un senso di orgoglio nella comunità”.
Ci sono anche inestimabili benefici personali. Edwards dice: “Non mi aspettavo di mettere la mano nel terreno e sentirmi meglio, ma è successo[help]… Non ho idea del perché”. Ali, cresciuto con una gravidanza consecutiva, attribuisce la sua guarigione dalla cattiva salute all'accesso anche a limitate zone verdi per coltivare fiori e cibo. “Fisicamente e mentalmente, ha un effetto enorme”.
Ma per molti giardinieri di vicolo, il boom della biodiversità è la benedizione più grande. Edwards si meraviglia della “quantità di fauna selvatica diversa che stiamo ottenendo nella zona”. A Cloudy Alley, El-Gabry dice: “Abbiamo visto ogni tipo di impollinatore ora, con farfalle e api in abbondanza quest'anno, il che ti fa davvero sentire come se fossi nella natura e non in una grande area urbana”.
Edwards afferma che una delle cose di cui è più orgoglioso è “incontrare persone che hanno preso una strada diversa per tornare a casa per venire qui”.
Questi giardinieri stanno costruendo il prossimo capitolo della storia urbana. Il ruolo mutevole dei vicoli è stato una caratteristica fondamentale della loro resilienza. Come ha osservato Dobraszczyk, le terrazze erano un tempo viste come “obsoleti e fastidiosi resti del passato”, ma molte sono sopravvissute alle tenute moderniste che le hanno sostituite.
Nonostante tutti i successi individuali, servono più finanziamenti per l'inverdimento dei vicoli e per alimentare l'orgoglio nelle aree operaie. Dopo le recenti rivolte nel Regno Unito, la commentatrice conservatrice Isabel Oakeshott ha utilizzato un video di una stradina secondaria di Harehills, Leeds, per deplorare “lo stato assoluto del nostro Paese”.
“Solo perché gli edifici sono brutti non significa che le persone siano brutte”, dice Ali. “Abbiamo molta povertà, persone che si trasferiscono nella comunità e trovano la loro strada”. Ma aree come questa “danno alle persone un inizio nella vita, e per questo Harehills deve essere celebrata”.
Un sentimento simile è espresso a Moss Side: “C'è sempre stato molto orgoglio civico… è un quartiere bellissimo”, dice Edwards, aggiungendo che “è divertente spingere [its image] nella giusta direzione” con progetti di inverdimento.
El-Gabry incoraggia più persone a sostenere la rivoluzione verde nei vicoli della Gran Bretagna. È una “montagna russa”, dice. “Gli alti e bassi, le celebrazioni e le sfide ne fanno parte e abbracciare ogni aspetto è davvero importante e fa parte del divertimento”.