L’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia ha aperto l’opportunità al turco Recep Tayyip Erdoğan di interpretare il ruolo di statista e mediatore di potere. Il presidente turco merita il merito di aver mediato un accordo con Kiev e Mosca che ha consentito la ripresa delle spedizioni di grano dai porti ucraini. Ma è stato attento a salvaguardare importanti legami economici con Mosca. Dopo l’apparente incontro di quattro ore con il presidente russo Vladimir Putin lo scorso venerdì, le capitali occidentali temono che Erdoğan stia rafforzando i legami con Mosca quando i suoi partner della Nato stanno facendo il contrario e il Cremlino sta cercando modi per aggirare le sanzioni occidentali. Il leader turco sta giocando un gioco complesso ma rischioso.

Erdoğan ha avuto una relazione turbolenta con Putin, un collega uomo forte e rivale geopolitico, in particolare a causa delle loro diverse priorità nel conflitto siriano. In Ucraina, Ankara ha corteggiato l’ira di Mosca fornendo droni d’attacco Bayraktar alle forze di Kiev. Ma la Turchia non ha adottato le sanzioni degli Stati Uniti e dell’UE nei confronti di Mosca, sta acquistando normalmente petrolio e gas russi e ha tenuto i cieli aperti agli aerei commerciali russi, desiderosa di mantenere il redditizio commercio turistico russo, che ha perso nel 2015 dopo che la Turchia abbattuto un combattente russo sulla Siria.

Non è chiaro cosa esattamente Erdoğan e Putin abbiano concordato a Sochi. UN dichiarazione congiunta ha parlato di un aumento dei legami commerciali ed energetici e di una più profonda collaborazione in settori quali i trasporti, l’industria, la finanza e l’edilizia. Un vice primo ministro russo ha detto che la Turchia inizierà a pagare il gas parzialmente in rubli.

Il presidente della Turchia è stato successivamente citato per aver affermato che cinque banche turche avrebbero adottato il sistema di pagamento russo Mir, un vantaggio per i turisti russi in Turchia dopo che Visa e Mastercard hanno sospeso le operazioni russe. Le capitali occidentali temono che il collegamento Mir possa essere utilizzato anche per aggirare le sanzioni, sebbene non ci fossero prove che Erdoğan avesse accettato presunte proposte russe, trapelate dall’intelligence ucraina, per una cooperazione bancaria ed energetica più profonda che potesse aiutare Mosca a eludere le restrizioni occidentali.

Erdoğan ha buone ragioni per corteggiare gli afflussi finanziari russi mentre cerca di vincere la rielezione l’anno prossimo in mezzo a un’escalation della crisi del debito e della valuta, causata in gran parte dalla sua stessa cattiva gestione economica. L’inflazione ha raggiunto il massimo degli ultimi 24 anni del 79,6 per cento a luglio e la lira si è dimezzata rispetto al dollaro in 12 mesi. Nonostante l’adesione della Turchia alla Nato, non ha alcun obbligo legale di imporre sanzioni statunitensi e europee contro la Russia.

Qualsiasi approfondimento dei legami economici con Mosca, tuttavia, rischia di infiammare gli attriti con l’Occidente quando la Turchia sta già trascinando i piedi sull’adesione della Svezia e della Finlandia alla Nato. La posizione di Erdogan fornisce anche una prova della capacità dell’alleanza occidentale di far rispettare le sanzioni a livello globale. La mancata prevenzione della fuga di sanzioni attraverso la Turchia renderebbe ancora più difficile frenare altri mercati emergenti come la Cina, che finora è stata cauta nel fornire aiuto alla Russia.

Un alto funzionario ha suggerito che i paesi occidentali potrebbero chiedere alle società e alle banche di ritirarsi dalla Turchia se Erdoğan seguirà le intenzioni che ha segnalato venerdì. Ma la Turchia è semplicemente troppo importante dal punto di vista geopolitico e per le imprese occidentali. L’Europa è preoccupata per la capacità di Ankara di inondare il continente con i 3,7 milioni di rifugiati provenienti dalla Siria e altrove che la Turchia sta ospitando.

Eppure gli Stati Uniti hanno già imposto misure punitive alla Turchia, ad esempio per l’acquisto di un sistema di difesa aerea russo, e le sanzioni statunitensi secondarie sono un rischio. Anche se questi dovrebbero essere calibrati per evitare di creare un contraccolpo interno che Erdoğan potrebbe sfruttare, potrebbero comunque causare danni che compenserebbero i benefici della cooperazione con Mosca. Nel suo gioco di poker geostrategico, Erdoğan dovrebbe stare attento a giocare troppo la sua mano.