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Il segretario agli affari Jonathan Reynolds ha avuto colloqui urgenti con il proprietario cinese della British Steel, mentre i ministri si preparano a saccheggiare il fondo di guerra “acciaio verde” da 2,5 miliardi di sterline del Labour per cercare di convincere la società a non chiudere le sue attività nel Regno Unito.
Reynolds la scorsa settimana ha incontrato Li Huiming, amministratore delegato di Jingye, che possiede British Steel da quattro anni ma che ora minaccia di andarsene con una mossa che mette in pericolo circa 2.000 posti di lavoro.
British Steel gestisce gli ultimi due altiforni rimasti nel Regno Unito dopo che Tata Steel ha chiuso l'ultimo a settembre.
Il governo laburista ha stanziato 2,5 miliardi di sterline appositamente per aiutare le aziende a passare a una produzione dell’acciaio più ecologica.
In privato, i dati del governo suggeriscono che fino a 2 miliardi di sterline di quel denaro potrebbero essere utilizzati per sostenere British Steel, anche se il livello preciso dipenderà dal tipo di accordo che potrà essere raggiunto.
L’anno scorso British Steel ha annunciato l’intenzione di chiudere i suoi due altiforni a Scunthorpe nel Lincolnshire, investendo anche 1,25 miliardi di sterline nella costruzione di due forni elettrici ad arco più puliti a Scunthorpe e Teesside.
I ministri dell’epoca offrivano un potenziale pacchetto di sostegno di 300 milioni di sterline, sebbene British Steel avesse costantemente chiesto gli stessi 500 milioni di sterline che alla fine furono offerti a Tata Steel.
Jingye disse che all'epoca prevedeva di mantenere aperte le attuali operazioni in perdita mentre i forni elettrici venivano messi in funzione.
Ma a settembre, Jingye aveva cambiato idea e si preparava ad abbandonare del tutto i forni elettrici ad arco e ad anticipare la chiusura dei suoi altiforni a prima di Natale, secondo fonti dell’industria e del governo.
I ministri hanno convinto Jingye a tirarsi indietro dal baratro, ma sono ancora impegnati in intensi negoziati per cercare di concludere un nuovo accordo più generoso.
Un’opzione sul tavolo – che sarebbe la più costosa – sarebbe che il governo sovvenzionasse British Steel per mantenere aperti gli altiforni fino al completamento dei forni elettrici ad arco.
“Il denaro è ora disponibile ed è una delle nostre opzioni”, ha affermato un esponente del governo, che ha descritto la cifra di 2 miliardi di sterline come un limite superiore teorico piuttosto che come un’ipotesi di lavoro all’interno del governo.
Eppure, nonostante i recenti colloqui tra Reynolds e Li, non si è ancora verificata una svolta.
Alcune figure coinvolte nei negoziati sono perplesse del fatto che non sia stato ancora raggiunto un accordo di salvataggio, data la generosa offerta sul tavolo.
“I cinesi si rifiutano di accettarlo per qualche motivo sconosciuto. . . il che suggerisce una questione geopolitica”, ha detto uno. “Jonathan Reynolds ha capito e ha fatto un'offerta di cui nessuno può lamentarsi, sta facendo tutto il possibile per mantenerla” [production] andando.”
I colloqui si sono concentrati anche su come l'azienda può continuare a servire i clienti chiave, inclusa la rete ferroviaria del Regno Unito.
Un’altra idea in discussione a Whitehall sarebbe la creazione di un impianto nazionale di “ferro a riduzione diretta” per produrre ferro dal minerale, potenzialmente utilizzando in futuro idrogeno verde, qualcosa che richiederebbe il coinvolgimento di diverse aziende siderurgiche.
I forni elettrici ad arco hanno la capacità di riciclare rottami di acciaio utilizzando energia pulita a differenza degli altiforni che fanno affidamento sul carbone, ma impiegano meno persone rispetto agli altiforni tradizionali.
British Steel ha recentemente affermato che le perdite ante imposte sono aumentate di otto volte nel 2022 arrivando a 408 milioni di sterline e che le perdite sono continuate nel 2023 e nel 2024.
Il partito laburista nel suo manifesto ha promesso 7,3 miliardi di sterline per un nuovo “fondo patrimoniale nazionale” destinato ad aiutare cinque industrie ad alta intensità energetica ad affrontare la transizione verso lo zero netto: acciaio, porti, gigafabbriche, idrogeno verde e cattura del carbonio.
Il partito ha stanziato specificatamente 2,5 miliardi di sterline per l'acciaio oltre ai 500 milioni di sterline già promessi a Port Talbot di Tata.
Si teme che Tata Steel e i lavoratori del Galles meridionale possano sentirsi delusi dal sostegno meno generoso di 500 milioni di sterline concesso loro a settembre per passare a un forno elettrico ad arco, una mossa che porterebbe alla perdita di circa 2.500 perdite di posti di lavoro.
Qualsiasi accordo con British Steel comporterà probabilmente la perdita di posti di lavoro.
Reynolds si è già lamentato del fatto che l'ultimo governo conservatore non ha fatto nulla per consentire alla British Steel di costruire un progetto di cattura e stoccaggio del carbonio presso l'impianto aziendale di Scunthorpe, che avrebbe potuto darle un “futuro a lungo termine”. Ciò lo ha lasciato “fortemente limitato nelle mie opzioni”, ha detto ai parlamentari.
Un portavoce del governo ha affermato che i ministri sono determinati a non consentire la fine della produzione dell’acciaio nel Regno Unito.
“Stiamo lavorando a livello governativo in collaborazione con sindacati e imprese, tra cui British Steel, per garantire una transizione verso l’acciaio verde che sia giusta per la forza lavoro e salvaguardi il futuro dell’industria siderurgica in Gran Bretagna”.
British Steel ha affermato di essere rimasta in “discussioni attive con il governo”.
Ha aggiunto: “Come parte del nostro impegno costante per garantire un futuro sostenibile a lungo termine per British Steel a Scunthorpe, abbiamo recentemente acquistato materie prime che vedranno le nostre operazioni continuare fino al nuovo anno”.