Parallelamente a una brutale guerra lungo un fronte di 1.000 km, la Russia e l'Ucraina sono bloccate in una battaglia diplomatica titanica per convincere Donald Trump che l'altro è il vero impedimento alla pace.
Quindi Vladimir Putin ha sostenuto un grande rischio nell'ultima settimana, i lenti negoziatori statunitensi per una proposta di pace, secondo i funzionari che hanno familiarità con le discussioni, quindi rifiutando di presentarsi per i colloqui con il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy in Turchia che lui stesso aveva avviato pubblicamente.
Finora, il rifiuto del leader russo di impegnarsi in termini stabiliti da altri è stato accolto con poca resistenza – e certamente non abbastanza per costringere le concessioni o alterare il corso della sua guerra.
Il segno più chiaro di ciò è arrivato quando il presidente degli Stati Uniti Donald Trump sembrava scusare il no-show del leader russo giovedì e contemporaneamente ha messo in discussione l'intero punto dei colloqui Russia-Ukraine, dicendo: “Nulla accadrà finché Putin e io non ci riuniamo”.
È stato un dono per Putin, che ha cercato a lungo un incontro individuale con un presidente determinato a normalizzare le relazioni statunitensi-russe. Per gli ucraini, ha rianimato le loro peggiori paure: che Trump cercherà di tagliare un accordo con Putin sopra la testa e vendere l'Ucraina lungo il fiume.
“Putin sta facendo quanto basta per convincere Trump di essere impegnato in questo sforzo per trovare la pace in Ucraina, facendo anche il più possibile per assicurarsi che non vada da nessuna parte”, ha detto un diplomatico europeo senior coinvolto nei negoziati tra le capitaggi occidentali. “E Trump si sta innamorando.”
Quel sospetto è condiviso da alcuni dei più vicini alleati americani. Putin, il ministro della Difesa tedesco Boris Pistorius, ha dichiarato questa settimana, “stava cercando di guidare il presidente americano lungo il percorso del giardino” rifiutando di venire a Istanbul. “Sono abbastanza sicuro che il presidente americano non può essere felice per questo”, ha detto ai giornalisti a Berlino.
La riluttanza di Putin a prendere parte ai negoziati di pace sostanziale è diventata più chiara negli ultimi giorni, anche per quelli dell'amministrazione Trump che erano stati inclini a dargli il beneficio del dubbio.
Giovedì la scorsa settimana, alti funzionari russi hanno detto a Steve Witkoff, inviatore speciale di Trump, che Putin non voleva discutere del piano di pace a 22 punti che Witkoff aveva redatto con input ucraini ed europei, tre persone informate sulle discussioni hanno riferito al FT.
Quei 22 punti sono stati discussi a lungo il giorno seguente in una chiamata tra funzionari ucraini e statunitensi, secondo le persone che hanno familiarità con la questione. L'Ucraina era rappresentata nella chiamata dal capo dello staff di Zelenskyy, Andriy Yermak, e dal ministro della Difesa ucraino Rustem Umerov; Gli Stati Uniti di Witkoff, segretario di Stato Marco Rubio, che attualmente è anche consigliere per la sicurezza nazionale, e Gen Keith Kellogg, inviato speciale di Trump per Kiev.
La risposta della Russia ha portato a Witkoff, che ha incontrato Putin per colloqui quattro volte da febbraio, rinviando i piani provvisorie per incontrare il leader russo questa settimana, ha detto il popolo. Una persona vicino a Witkoff ha detto che non era stato pianificato alcun viaggio.
Nei giorni che seguirono, il ritmo dell'attività diplomatica raccolse. I leader europei e ucraini si sono incontrati per chiedere un cessate il fuoco incondizionato di 30 giorni in guerra, avvertendo Putin di nuove sanzioni difficili se non riusciva a conformarsi-una domanda sostenuta dagli Stati Uniti.
Putin ha respinto la domanda ma è tornato con la sua controproposal: i colloqui diretti della Russia-Ukraina, che si terranno giovedì a Istanbul. Trump ha accolto con favore l'idea e ha invitato Zelenskyy a prendere parte. Il leader ucraino ha aderito alla sua richiesta e ha sfidato Putin a venire nello stesso Turchia per quello che sarebbe stato solo il secondo incontro di persona tra loro.
Ma il leader russo ha rifiutato e ha invece inviato una delegazione di basso livello, guidata dal suo ex ministro della cultura Vladimir Medinsky.
L'incontro, tenutosi venerdì, si è concluso dopo meno di due ore, senza una svolta. Le due parti concordarono di scambiare migliaia di prigionieri di guerra, ma non fecero progressi in un cessate il fuoco duraturo.
I leader europei hanno espresso la loro frustrazione. “Le ultime ore hanno dimostrato che la Russia non ha interesse per un cessate il fuoco e che, a meno che non vi sia una maggiore pressione da parte degli europei e degli americani per raggiungere questo risultato, non accadrà spontaneamente”, ha affermato il presidente francese Emmanuel Macron, riferendosi a nuove sanzioni.
“Le persone in Ucraina e in tutto il mondo hanno pagato il prezzo per l'aggressione di Putin in Ucraina e in tutta Europa, ora deve pagare il prezzo per evitare la pace”, ha affermato il primo ministro del Regno Unito Sir Keir Starmer.
Starmer, Macron, il cancelliere tedesco Friedrich Merz e il primo ministro polacco Donald Tusk hanno finito per rilasciare una dichiarazione congiunta affermando che la posizione di Putin era “inaccettabile”.
I quattro leader, insieme a Zelenskyy, hanno anche tenuto una telefonata congiunta con Trump. Starmer ha affermato che ora c'era “un alto livello di coordinamento” tra un nucleo di quattro paesi-Regno Unito, Francia, Germania e Polonia-“e l'amministrazione americana del presidente Trump” in Ucraina.
“È solo gocciolamento, gocciolamento, gocciolamento”, ha detto un ministro degli Esteri europei, riferendosi alla messaggistica europea all'amministrazione Trump nella speranza che il presidente alla fine sposta la posizione sulla Russia.
Ma finora che la retorica europea non è stata abbinata a nessuno nell'amministrazione Trump, che ha continuato a esprimere frustrazione con entrambe le parti nel conflitto, senza individuare la Russia e suggerire che potrebbe andarsene.
Rubio ha detto giovedì che Trump era “disposto ad attenersi a questo finché ci vuole per raggiungere la pace”. “Ciò che non possiamo fare, tuttavia, è continuare a volare in tutto il mondo e impegnarsi in incontri che non saranno produttivi”, ha detto.
Un alto funzionario ucraino ha descritto la situazione in quanto Putin e Zelenskyy sono stati bloccati in un gioco geopolitico di “Blackjack”, con Trump come commerciante.
Putin aveva una mano “forte ma rischiosa”, ha detto il funzionario. L'Ucraina sta scommettendo che se disegna un'altra carta, il presidente russo potrebbe andare a “fallire”.