L’industria pesante europea ha sopportato alcuni mesi tristi. I prezzi elevatissimi dell’energia e la scarsità di carburante innescata dall’invasione russa dell’Ucraina hanno lasciato quasi il 10% della produzione di acciaio grezzo e metà dell’alluminio primario inattivo. L’industria dei fertilizzanti è recentemente tornata a metà della sua capacità e gruppi come la norvegese Yara avvertono che la riduzione della produzione porterà alla penuria di cibo.
La crisi del carburante sembra allentarsi. Ma le restrizioni che ha causato rimarranno per anni sulle decisioni aziendali europee. Anche se le aziende investono in energia verde e migliorano l’efficienza energetica, alcune stanno anche ripensando la propria impronta geografica.
BASF, il produttore di prodotti chimici tedesco, ha dichiarato la scorsa settimana di aver pianificato un ridimensionamento “permanente” in Europa con l’apertura di un nuovo stabilimento in Cina. I gruppi di imballaggio Smurfit Kappa e DS Smith importano carta dal Nord America.
Gli Stati Uniti hanno ora una rara opportunità di corteggiare le multinazionali europee in un momento in cui le catene di approvvigionamento sono già in movimento. Le carenze legate alla pandemia combinate con gli sforzi per ridurre le emissioni di carbonio stanno portando i dirigenti aziendali a riconsiderare i fornitori remoti nelle giurisdizioni a basso costo. Anche la crescente tensione tra la Cina e l’Occidente sta cambiando i calcoli: gli investimenti diretti tedeschi in Cina sono diminuiti durante il Covid e non sono rimbalzati.
Man mano che le aziende decidono quali impianti modernizzare e quando ha senso ricominciare da qualche altra parte, i costi energetici avranno chiaramente un ruolo. E qui, gli Stati Uniti hanno un vantaggio cruciale rispetto all’Europa: le forniture di gas naturale sono locali, affidabili e costantemente più convenienti, sebbene il divario di prezzo abbia oscillato notevolmente.
Si consideri la Shell, che nel 2016 ha deciso di costruire un impianto petrolchimico da 6 miliardi di dollari vicino a Pittsburgh, in Pennsylvania, in parte perché era vicino a fonti di gas naturale. Il gruppo energetico con sede nel Regno Unito ha appena completato la costruzione e prevede di iniziare a produrre plastica entro la fine dell’anno.
L’amministratore delegato uscente Ben van Beurden lo ha descritto come parte di “uno spostamento verso le Americhe, che sembrano essere più strutturalmente avvantaggiate certamente ora e forse alcuni anni a venire”.
Come molte altre società europee, anche Shell ha scelto un sito di stabilimento vicino a potenziali clienti statunitensi. Ma altre società che hanno investito nella produzione locale per gli americani hanno scoperto che gli Stati Uniti possono essere una buona base per le esportazioni. Quando Mercedes ha aperto uno stabilimento fuori Tuscaloosa, in Alabama, negli anni ’90, stava cercando di sfruttare il mercato statunitense. Ora cinque volte più grande, la struttura produce tutti i grandi SUV dell’azienda tedesca e due terzi vengono esportati. Quella decisione iniziale di scegliere l’Alabama continua a risuonare. Mercedes ha recentemente deciso di produrre i suoi SUV elettrici nello stesso sito, aprendo una fabbrica di batterie locale per fornirli.
È ironico che l’energia sia ora un’attrazione per le aziende che contemplano un’espansione negli Stati Uniti. Negli anni ’70 e ’80, l’aumento dei costi energetici ha contribuito a guidare il declino della produzione di acciaio americana. Ma la rivoluzione dello shale ha cambiato le dinamiche e l’invasione russa dell’Ucraina ha fornito un campanello d’allarme sull’affidabilità delle forniture.
“Tra 20 anni, tutto questo potrebbe stabilizzarsi”, afferma Stephen Schork, analista energetico. “Ma il noto è che il gas naturale statunitense è il più economico al mondo e rimarrà tale per un po’”.
Man mano che le aziende riducono la propria impronta di carbonio, i prezzi dei combustibili fossili dovrebbero diventare meno importanti. Ma gli Stati Uniti stanno cercando di estendere il loro vantaggio energetico con la legge sulla riduzione dell’inflazione approvata di recente. Gli appassionati ritengono che l’energia eolica e solare degli Stati Uniti, nonché l’idrogeno verde, che viene generato con energia rinnovabile, siano sulla buona strada per diventare tra i più economici al mondo. “L’IRA amplifica i vantaggi strategici che gli Stati Uniti già detengono. . . e consente al settore di diventare un fornitore di energia dominante nell’economia a basse emissioni di carbonio”, scrivono gli analisti di Credit Suisse.
Per quanto importante, i prezzi dell’energia non sono determinanti nelle decisioni di investimento. I dirigenti aziendali europei vogliono anche politiche stabili e manodopera adeguatamente qualificata.
Le guerre culturali statunitensi per qualsiasi cosa, dall’aborto alle diverse assunzioni, ai vaccini, sono dolorose da navigare per gli estranei, e anche il mercato del lavoro americano rimane rigido, esacerbato dall’ingorgo politico sulla politica di immigrazione. Alcuni dirigenti temono anche che il crescente conflitto di parte sugli investimenti guidati dall’ambiente causerà problemi alle aziende dell’UE che devono rispettare i mandati sui cambiamenti climatici guidati da Bruxelles.
I russi hanno offerto agli Stati Uniti la possibilità di vincere sostanziali investimenti esteri diretti nel loro settore industriale, a meno che i politici non perdano l’opportunità.
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