Di solito, i primi alberi che vediamo girare sono i frassini, in particolare il frassino americano, che ha meravigliosi viola e rossi profondi. Le foglie della cenere comune ingialliscono allo stesso tempo e hanno un aspetto fantastico insieme. Attualmente abbiamo buone condizioni: giornate calde, rinfrescanti di notte, ideali per il colore autunnale.
Quest’anno, tuttavia, a causa delle temperature insolitamente elevate dell’estate, stiamo assistendo a un autunno scaglionato. Non stiamo ottenendo tutto il bagliore di colore tutto in una volta. Gli alberi affrontano le stagioni individualmente, poiché hanno tutte strategie di siccità diverse.
Molti alberi, tra cui ippocastani, noci e tulipani, hanno perso le foglie prima del solito in un “falso autunno” e sono già entrati in letargo precoce per l’inverno. A causa della siccità estiva, alberi come questi hanno perso troppa umidità dal loro sistema e il loro modo per risparmiare energia è far cadere le foglie. Le querce inglesi, invece, non iniziano nemmeno ad andare in autunno. Stanno ancora resistendo, usando queste calde giornate autunnali insolitamente calde per accumulare energia per il letargo al fine di germogliare la prossima primavera.
Vedremo un alto tasso di mortalità degli alberi in primavera, poiché molti di loro non hanno lo zucchero e i carboidrati immagazzinati necessari per la crescita del prossimo anno. La primavera è il periodo più stressante dell’anno per gli alberi e, se non hanno immagazzinato abbastanza energia, potrebbero non essere in grado di espellere le foglie. Appariranno piccoli boccioli, ma non ci sarà abbastanza forza per crescere ulteriormente e l’albero muore.
Questa è la prima volta a memoria d’uomo ho visto effetti così gravi di stress da caldo e siccità. Gli alberi hanno cercato di attingere acqua dal terreno, ma semplicemente non c’è. Il faggio comune è il mio albero più a rischio nell’arboreto: non ama la siccità. Attualmente stiamo perdendo un gran numero di faggi maturi.
Alla Kew, stiamo iniziando a identificare le specie che saranno in grado di affrontare lo stress climatico in futuro. Gli alberi mediterranei mostrano una maggiore resilienza, così come le specie che crescono in California e anche in tutto il Caucaso. Il leccio e la quercia a foglia di castagno, così come il ferro persiano e il carpino, dovrebbero andare tutti bene. Ma gli alberi vivono per oltre 500 anni: è difficile prevedere quali condizioni saranno finora in futuro.
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