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I governi occidentali hanno cambiato idea sull'energia nucleare per decenni. Ma l'attuale entusiasmo per l'energia atomica in paesi come la Repubblica Ceca, la Svezia, gli Stati Uniti e ora anche il Regno Unito sembra estendersi al settore privato.
Questa settimana, 14 delle più grandi banche e istituzioni finanziarie del mondo si sono impegnate ad aumentare il loro supporto all'energia nucleare. Microsoft ha anche firmato un accordo di fornitura di energia della durata di 20 anni con Constellation Energy che dovrebbe consentire la riapertura di parte di una centrale nucleare statunitense che era stata chiusa nel 2019.
Vaghe promesse di sostegno sollevano giustamente qualche sopracciglio. Detto questo, le banalità per l'energia nucleare da parte di banche come Morgan Stanley e Goldman Sachs non sono del tutto da prendere alla leggera, anche se i dettagli sono scarsi. La finanza è stata uno degli ostacoli principali all'avvio di più progetti di energia nucleare in Occidente negli ultimi decenni. Anche così, le parole calorose delle banche probabilmente non porteranno a nulla a meno che i governi non assumano un ruolo centrale nel finanziamento dell'energia nucleare.
I progetti di energia nucleare si dimostrano troppo difficili da finanziare tramite i normali metodi di finanziamento dei progetti. I costi iniziali sono elevati e la costruzione è lunga. Se la società creata per costruire il progetto fosse inadempiente, una centrale nucleare costruita a metà sarebbe praticamente inutile come garanzia. Gli interessi che i finanziatori richiederebbero per quel livello di rischio renderebbero semplicemente i progetti non sostenibili, afferma Jens Weibezahn, professore associato alla Copenhagen Business School.
Progetti che vanno oltre i tempi e il budget, come l'impianto Hinkley Point C di EDF nel sud-ovest dell'Inghilterra, hanno colpito la fiducia. Secondo l'ultima stima dell'azienda francese, il budget iniziale di 18 miliardi di sterline per l'impianto da 3,2 gigawatt era salito a 31-35 miliardi di sterline ai prezzi del 2015 (41,6-47 miliardi di sterline in denaro odierno).
Il ministro dell'energia svedese Ebba Busch ha detto questa settimana che il suo paese stava esaminando potenziali meccanismi di condivisione del rischio per contrastare alcuni dei problemi. Anche diversi altri paesi stanno prendendo in considerazione modelli come la base patrimoniale regolamentata, che prevede che i consumatori paghino per la costruzione di impianti nucleari prima che inizino a funzionare.
L'accordo di Microsoft indica un altro modo in cui il settore privato può sostenere una rinascita nucleare, anche se, in particolare, l'accordo non riguarda una nuova costruzione.
Molti grandi finanziatori hanno già fiutato nuovi progetti di energia nucleare in passato, ma si sono tirati indietro quando i rischi sono sembrati troppo alti. I nuovi modelli stanno riaprendo l'interesse. Ma è solo quando entreremo nel vivo dell'argomento di chi in ultima analisi sopporta i rischi che sapremo se le banche hanno davvero la voglia di assumersi il rischio nucleare questa volta, afferma Simon Virley di KPMG.
Rimane il pericolo che se il rischio finanziario pende troppo in direzione dei contribuenti o dei consumatori, come potrebbe accadere, i progetti si scontreranno con un altro grosso ostacolo: l'opinione pubblica. I decenni passati mostrano come i costi in aumento, così come le preoccupazioni per la sicurezza, possano rapidamente portare a un altro cambiamento di opinione.