La conferenza del partito laburista a Liverpool avrebbe dovuto essere una festa: il partito non organizzava un incontro al potere da quando Gordon Brown era primo ministro nel 2009 e la sua schiacciante vittoria elettorale era stata ottenuta meno di tre mesi fa.
Al contrario, molti delegati erano sottomessi, la loro fiducia nel Primo Ministro Sir Keir Starmer era stata scossa dalla decisione di tagliare i pagamenti per il riscaldamento invernale a 10 milioni di pensionati, e dalle continue discussioni sulla sua accettazione di vestiti gratuiti e dalle maldicenze tra i suoi alti dirigenti.
Una votazione non vincolante, tenutasi nell'ultima ora dell'evento mentre Starmer si trovava a 3.000 miglia di distanza, a New York, che ha portato i delegati a votare contro la misura sul carburante invernale, ha posto fine a questo imbarazzante incontro in modo doloroso.
Starmer aveva già chiarito che avrebbe ignorato qualsiasi sconfitta sulla questione, ma il rifiuto del suo taglio da 1,5 miliardi di sterline, soprannominato “secondo segno di austerità” dalla leader sindacale Unite Sharon Graham, ha riassunto il clima di tensione alla conferenza di Liverpool.
“L'umore è strano”, ha ammesso un veterano del partito bevendo una pinta in un hotel sul molo. Un ministro del governo ha detto che l'atmosfera dimesso sul Mersey era inevitabile, data la grave posizione fiscale che il partito aveva ereditato: “È un umore serio per tempi seri”.
Uno dei compiti principali di Starmer era quello di risollevare il morale nel partito dopo una settimana di titoli tristi e fuorvianti sulle donazioni di vestiti ai ministri del governo e sullo stipendio del capo dello staff Sue Gray.
Il primo ministro è volato da Liverpool per partecipare all'Assemblea generale delle Nazioni Unite a New York martedì, poco dopo aver parlato alla conferenza e aver di fatto trasmesso un semplice messaggio al suo partito: “Fidatevi di me”.
Il segretario alla Salute Wes Streeting ha detto al MagicTech di credere che Starmer abbia ripreso il controllo della narrazione nel corso della settimana, tenendo un discorso che ha unito visione e speranza con la realtà “grintosa”. “Il partito è stato sollevato da una vera visione del futuro”, ha detto.
Ma gran parte di quel futuro includerà scelte dolorose che saranno svelate dal cancelliere Rachel Reeves nel suo bilancio del 30 ottobre.
In privato, i personaggi più importanti del partito sono stati meno positivi. “Una volta che il bilancio sarà stato approvato, dovremo dare un po' di speranza”, ha affermato un ex membro del gabinetto.
Un altro grande del partito ha detto: “Persone, politica e presentazione devono essere sistemate. Lo sistemeranno, ma ci sta mettendo più tempo del dovuto. Stanno imparando, spero che questo sia salutare”.
Mark Williams, un membro del partito di 65 anni, ha detto di essere rimasto deluso dalla serie di “errori non forzati” commessi dalla leadership negli ultimi due mesi, e molti membri si sono sentiti “abbagliati e confusi su ciò che stava facendo questo governo”.
Il discorso di Starmer si è soffermato molto sui compromessi che, a suo dire, sono inevitabili nel tentativo di “sistemare le fondamenta” dell'economia, tra cui la disciplina fiscale e l'accettazione del fatto che la crescita richiederà la costruzione di alloggi, prigioni e tralicci in tutto il Paese.
Ma ha anche sottolineato le sue radici operaie, la sua determinazione a restituire la Gran Bretagna alla “gente che lavora” e la sua insistenza sul fatto che avrebbe affrontato tutti questi compromessi “in modo laburista”.
Reeves è sotto pressione per concretizzare questa promessa nel bilancio. Le tasse più alte sui ricchi, per bilanciare i tagli per alimentare i sussidi ai pensionati che vivono con 13.000 sterline all'anno, sono viste come inevitabili.
Il discorso di Reeves è stato il più significativo della settimana e mantiene aperta la promessa di un bilancio che piacerà di più ai membri del partito laburista rispetto ai cupi discorsi sul risanamento fiscale.
“La crescita è la sfida e gli investimenti sono la soluzione”, ha affermato, accennando a modifiche alle sue regole di prestito nel Bilancio che consentiranno al governo di rafforzare la spesa in conto capitale in tutto il Paese.
Ma mancano ancora molte settimane al bilancio e il vuoto politico che ne è derivato, aggravato dalla mancanza di controllo nel cuore di Downing Street di Starmer, ha generato tensioni e malcontenti nei bar e nelle sale conferenze senza finestre di Liverpool.
Mercoledì, la leader di Unite Graham ha ricevuto il più grande applauso quando ha dichiarato: “Non capisco come il nostro nuovo governo laburista possa tagliare l'indennità per il riscaldamento invernale per i pensionati e lasciare intatti i super-ricchi”.
Liz Kendall, segretaria del lavoro e delle pensioni, ha difeso la politica. “Ci siamo trovati di fronte a un buco nero da 22 miliardi di sterline, che i conservatori hanno lasciato, dovevamo agire”.
I disordini sindacali sui pagamenti del combustibile invernale si stanno manifestando anche nelle continue controversie salariali: mentre Reeves parlava sul palco lunedì, gli infermieri hanno rifiutato un'offerta di aumento salariale del 5,5% e altri sindacati del settore pubblico probabilmente spingeranno Starmer nei prossimi anni a ripristinare il valore del loro stipendio.
Anche i dirigenti aziendali, alcuni dei quali hanno sborsato 3.000 sterline a testa per partecipare a una “giornata lavorativa” lunedì, sono contrari al fatto che Starmer stia presumibilmente parlando male dell'economia e preparando una retata fiscale.
Alcuni hanno ritenuto di non aver tratto alcun beneficio dall'evento: “Sono stati avidi e ora la gente si lamenta”, ha affermato un direttore di una società di servizi finanziari.
Gli imprenditori hanno affermato che l'evento ha visto la partecipazione di troppe persone (500 rispetto alle circa 200 dell'anno scorso) e che è mancato il coinvolgimento dei politici di alto livello, ad esempio attraverso tavole rotonde.
In questo contesto nervoso, i festeggiamenti post-elettorali sono stati smorzati, con la notevole eccezione di un gremito party karaoke a cui hanno partecipato membri del governo, parlamentari e consiglieri, che si è protratto fino alle prime ore di mercoledì. “Ne avevamo davvero bisogno”, ha detto un consigliere laburista.
Quando mercoledì a mezzogiorno è stato intonato il tradizionale inno Red Flag e si è chiuso il sipario su questa strana conferenza di partito, molti dei partecipanti alla festa, come Starmer, non si vedevano da nessuna parte.