Alla Dillon Gage, una raffineria in Texas, i lavoratori lavorano duramente 24 ore su 24 per fondere gioielli, servizi da pranzo e persino vecchie otturazioni dentali, ma l'azienda fatica ancora a tenere il passo con la fretta dei clienti di vendere l'argento di famiglia.
“Lavoriamo su tre turni, sette giorni alla settimana”, afferma il presidente Terry Hanlon. “Non riusciamo a tenere il passo.”
Hanlon non è solo. L'impetuoso rally dell'argento dello scorso anno è andato a gonfie vele, con i prezzi che hanno superato i 90 dollari l'oncia questa settimana e, nonostante la flessione di venerdì, sono ancora in rialzo di circa un quarto quest'anno. Il metallo ha ora triplicato il suo valore negli ultimi 12 mesi in mezzo a forti oscillazioni dei prezzi. I commercianti affermano che le scorte di monete d'argento si stanno esaurendo in tempi record, mentre i commercianti di metalli preziosi avvertono di una carenza globale.
I guadagni strabilianti – eclissando anche lo storico rally dell’oro – sono arrivati quando un’ondata di speculazione da parte degli investitori al dettaglio si è scontrata con un deficit di cinque anni nell’offerta di argento. Allo stesso tempo, scorte di argento insolitamente elevate negli Stati Uniti e in Cina hanno prosciugato le scorte di lingotti dai depositi di Londra, dove vengono fissati i prezzi globali.
“È la tempesta perfetta”, afferma Philip Diehl, ex direttore della Zecca americana. “Siamo in una situazione di deficit di offerta a lungo termine, e la situazione sta solo peggiorando”.
Spesso visto come il cugino meno illustre dell'oro, l'argento è emerso come un beneficiario ancora maggiore dei nervosismi geopolitici e delle preoccupazioni sulla sicurezza del dollaro USA che hanno portato il metallo giallo a una serie di massimi record.
Agli investitori in cerca di un rifugio alternativo si è unito un’ondata di denaro al dettaglio, mettendo a dura prova il funzionamento di un mercato tradizionalmente dominato da utenti industriali e gioiellieri.
Secondo le statistiche della London Bullion Market Association, il fatturato medio del mercato londinese ammonta a soli 24 miliardi di dollari al giorno, rispetto ai 160 miliardi di dollari dell’oro.
A differenza dell’oro, che è ampiamente immagazzinato dalle banche centrali, non esiste un venditore d’argento di ultima istanza quando i prezzi iniziano a salire. E la produzione è relativamente insensibile alle variazioni di prezzo, perché viene per lo più estratta come sottoprodotto di altri metalli, come piombo e zinco.
Le grandi oscillazioni intraday dei prezzi dei futures sull’argento hanno costretto il CME ad aumentare ripetutamente i requisiti di margine sui contratti futures nelle ultime settimane, e lunedì ha annunciato che avrebbe iniziato a fissare i margini come percentuale del valore del contratto, piuttosto che come importo in dollari.
Secondo i dati di Vanda Research, negli ultimi 390 giorni singoli investitori hanno investito la cifra record di 921 milioni di dollari in ETF indicizzati all'argento.
“Nessuno vede questo come una spinta al rialzo da parte dei fondamentali”, ha detto un operatore del mercato a Londra. “È più un carrozzone degli investitori al dettaglio.”
Molti tracciano paralleli con la stretta del 2021 guidata da Reddit – quando gli utenti della piattaforma online hanno investito in GameStop e in argento – che ha fatto aumentare brevemente i prezzi dell’argento di circa 5 dollari fino a raggiungere i 30 dollari l’oncia. Ma in confronto, questo rally è molto più forte e duraturo.
“Questo non è solo un picco delle azioni di meme; stiamo assistendo a un accumulo strutturale che ha ormai superato i picchi della 'spremuta d'argento' del 2021”, ha scritto l'analista di Vanda Ashwin Bhakre in una nota al cliente.
Presso Sharps Pixley, un commerciante di lingotti a Londra, il manager britannico Giles Maber ha affermato che i prodotti stavano volando fuori dalla porta nel mezzo di una “corsa fisica all’argento” che non ha precedenti.
“Tutto ciò che arriva al mattino, scompare all'ora di pranzo”, ha detto Maber. “I clienti ci chiedono tutto ciò che abbiamo.”
Anche prodotti popolari come le monete d'argento esenti da imposte sulle plusvalenze sono esauriti: la Royal Mint del Regno Unito ha informato i suoi rivenditori giovedì di un'insolita attesa di quattro-sei settimane prima di poter ricostituire le scorte.
Le crescenti riserve di argento degli ETF significano che il “flottante” – materiale facilmente disponibile sul mercato londinese – è inferiore al normale. Sebbene la quantità di argento nei depositi della City sia aumentata negli ultimi mesi, la maggior parte di esso è bloccata negli ETF e non è immediatamente disponibile sul mercato, secondo gli analisti.
L’anno scorso, negli Stati Uniti si sono accumulate enormi scorte di argento a causa dei timori che il presidente Trump potesse tariffare il metallo – anche se questi timori ora si sono attenuati, hanno spinto l’argento a ricominciare a fluire verso Londra.
Allo stesso tempo, all’inizio di quest’anno, la Cina ha inasprito le sue regole per le licenze di esportazione dell’argento, facendo temere che il paese possa iniziare a limitare i flussi di argento.
“Le scorte più sottili creano le condizioni per una crisi, in cui i rally accelerano mentre i flussi degli investitori assorbono il metallo rimanente nei caveau di Londra”, ha scritto l’analista di Goldman Sachs Lina Thomas in una nota al cliente.
Queste scarse scorte hanno spinto al rialzo i tassi di leasing dell’argento – il costo del prestito dei metalli – che hanno raggiunto livelli record alla fine dello scorso anno ma sono leggermente diminuiti questa settimana.
A differenza dell’oro, l’argento è ampiamente utilizzato nelle applicazioni industriali – dai pannelli solari ai veicoli elettrici all’elettronica – che in genere rappresentano circa la metà della domanda globale annuale di argento.
“L’argento è diventato come un asset crittografico, a causa della sua volatilità”, ha affermato Nicky Shiels, analista di MKS Pamp, aggiungendo che l’impennata dei prezzi potrebbe “uccidere la domanda industriale e quella di gioielli”.
Ma a Dillon Gage non vi è alcun segno di rallentamento della domanda. La raffineria segnala un tempo di consegna di tre settimane per le sue linee di raffinazione dell'argento, che normalmente richiedono solo 48 ore.
“Non c'è carenza di argento”, afferma Hanlon. “Il problema è che c'è così tanto metallo proveniente da fonti che non sono un prodotto puro.”