Danuta Kuroń si è precipitata a preparare forniture di emergenza per due rifugiati dopo aver ricevuto la loro richiesta di aiuto. Erano affamati, bagnati e persi nella vasta foresta di Białowieża, patrimonio mondiale dell’UNESCO che si trova a cavallo del confine tra Polonia e Bielorussia.

“So che se dimentico qualcosa, potrebbe essere disastroso per loro”, ha detto Kuroń, un’attivista da sempre, mentre imballava biancheria intima, vestiti caldi e barrette di cereali per i due uomini curdi che usavano un numero di telefono diffuso tra i rifugiati per raggiungere i gruppi di supporto. Una manciata di colleghi di Kuroń si è diretta nella foresta con le sue provviste e un dispositivo di localizzazione GPS.

Gli uomini sono in prima linea in una crisi dei rifugiati che secondo Kuroń e altri attivisti è stata in gran parte dimenticata, oscurata dai milioni di ucraini fuggiti in Polonia dopo che le truppe russe hanno lanciato la loro invasione a febbraio.

Tuttavia, dalla scorsa estate, decine di migliaia di sfollati, principalmente dal Medio Oriente, hanno cercato di entrare in Polonia dal suo vicino orientale, la Bielorussia. Ma mentre la Polonia ha accolto i rifugiati ucraini, il mese scorso ha completato la costruzione di una recinzione in acciaio per fermare gli attraversamenti illegali dalla Bielorussia, suscitando accuse di doppio standard.

“Il nostro governo ha utilizzato politicamente gli ucraini per dimostrare che siamo un grande popolo, in risposta a una crisi le cui dimensioni rendono facile dimenticare il razzismo nei confronti di persone molto diverse che attraversano la Bielorussia”, ha affermato Agata Ferenc, attivista della Fondazione Ocalenie, un’organizzazione non governativa.

Il presidente bielorusso Alexander Lukashenko ha incoraggiato i migranti a tentare l’ingresso nei suoi vicini dell’UE – Polonia, Lituania e Lettonia – nel tentativo di destabilizzare la regione facilitando i visti e i viaggi dal Medio Oriente.

Bruxelles ha condannato Lukashenko per aver utilizzato i rifugiati per vendicarsi contro il commercio e le sanzioni finanziarie imposte contro il suo regime autoritario. A novembre, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha affermato che l’UE ha dovuto affrontare “un attacco ibrido, non una crisi migratoria”.

La risposta polacca è stata forte. Le guardie di frontiera hanno respinto i rifugiati, mentre il governo ha costruito in sei mesi una recinzione d’acciaio da 353 milioni di euro – che la gente del posto chiama “il muro” – e ha imposto lo stato di emergenza attraverso l’area di confine. Le restrizioni hanno temporaneamente negato l’accesso a giornalisti e operatori umanitari, ma anche agli amanti della natura attratti da una foresta antica e dalla sua fauna.

Durante una visita alla zona di confine, alla quale è stato ripristinato l’accesso il 1° luglio, il primo ministro polacco Mateusz Morawiecki ha elogiato la Polonia per aver fermato una crisi dei rifugiati progettata da Lukashenko che ha definito “il primo segno di questa guerra” in Ucraina.

Secondo gli attivisti, il muro alto cinque metri, che corre per 186 km, ha rallentato i rifugiati anziché fermarli completamente, incoraggiando più persone a guadare pericolose zone umide su cui nessuna recinzione può reggere. Monika Matus, portavoce di Grupa Granica, un’associazione che lavora con ONG e volontari locali, ha affermato che oltre il 90% delle chiamate di soccorso ora provengono da persone che in precedenza erano state respinte.

Dall’inizio dell’anno, circa 6.200 rifugiati hanno cercato di entrare illegalmente in Polonia, rispetto ai 40.000 tentativi del 2021, secondo Katarzyna Zdanowicz, portavoce delle guardie di frontiera polacche.

Le guardie accusano anche le loro controparti bielorusse di fornire scale e aiutare i rifugiati a scavare sotto il muro. La Polonia aggiungerà presto un sistema di sorveglianza elettronica per contrastare questi tentativi di aggirare il muro, ha affermato.

Intorno a Białowieża, alcune case espongono cartelli “No to the wall”, ma la gente del posto si lamenta più di come lo stato di emergenza abbia rovinato il turismo rispetto al muro stesso.

“Questo muro è un buon modo per impedire ai rifugiati di essere usati da Putin e Lukashenko per provocare altre guerre”, ha affermato Mieczysław Piotrowski, una guida del parco nazionale. “I ragazzi dell’Afghanistan o della Siria sono in una categoria completamente diversa dalle donne ucraine e dai loro bambini, e se la Russia ha aiutato a trasportare questi ragazzi qui, chissà se alcuni non sono stati addestrati anche dal KGB”.

Altri rifugiati hanno recentemente viaggiato attraverso la Russia, ma gli africani subsahariani ora sono più numerosi di quelli provenienti dal Medio Oriente, secondo Grupa Granica.

Małgorzata Tokarska, un genetista che studia i bisonti che vagano nella foresta, ha affermato che l’UE e l’Unesco hanno chiuso un occhio su un muro polacco che è stato “il più grande e peggiore intervento umano” subito da una foresta unica che era stata protetta fin dal medioevo come terreno di caccia reale. Białowieża è diventato parco nazionale nel 1921 e patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1979.

Amnesty International accusa la Polonia di “razzismo e ipocrisia” nel maltrattamento dei richiedenti asilo che attraversano la Bielorussia rispetto all’abbraccio degli ucraini, che i datori di lavoro polacchi hanno cercato di assumere.

Le guardie di frontiera polacche negano presunti abusi e la loro portavoce ha affermato che le accuse di Amnesty “non si riflettono nei fatti”. La sua unità ha respinto la richiesta di visitare uno dei sei centri per rifugiati sorvegliati del Paese.

Raggiunto telefonicamente, un camerunese detenuto nel centro di Białystok ha descritto le sue precarie condizioni di vita e il suo viaggio straziante dopo aver lasciato Mosca dove risiedeva con un visto per studenti. Dopo essere stato respinto ai confini sia della Polonia che della Lituania, ha detto che alla fine ha raggiunto Varsavia, solo per essere arrestato mentre si recava a Berlino. “Ho bisogno di essere protetto, non deportato”, ha detto.

Bruxelles dovrebbe intraprendere un’azione legale contro la Polonia per la sua politica di respingimento, secondo la Fondazione di Helsinki per i diritti umani. “Questa è ora la crisi dei rifugiati dimenticata in Europa, in cui i casi di violenza e respingimenti sono del tutto inaccettabili”, ha affermato Katarzyna Czarnota, sociologa della Fondazione Helsinki.

Alcuni di coloro che aiutano i rifugiati hanno affermato di non essersi mai aspettati questa sfida. Soffrendo di esaurimento, Wojciech Sańko ha lasciato il suo lavoro a Varsavia per tornare nella sua città natale di confine nell’agosto dello scorso anno, proprio mentre la crisi dei rifugiati stava ribollendo.

“Avevo davvero bisogno di riposare, ma non potevo nemmeno stare a casa mentre le persone morivano nella mia bellissima foresta”, ha detto. “È qui che amo fare escursioni, ma per loro è una marcia della morte.”