Come milioni di polacchi, Mateusz Szumlas normalmente riceveva carbone nella sua cantina dal suo fornitore locale in tempo utile perché lui e il suo partner potessero riscaldare la loro casa per l’inverno.

Ma quest’anno Szumlas ha dovuto diventare una specie di commerciante di carburante transfrontaliero, viaggiando per acquistare carbone nella Repubblica Ceca e riportandolo nella sua città natale polacca di Świeradów-Zdrój. Si aspetta solo di ricevere una parte delle quattro o cinque tonnellate che di solito gli vengono portate a casa, anche dopo che il parlamento polacco ha approvato sussidi di emergenza per un terzo delle famiglie che usano il carbone per riscaldarsi.

“La gente ora conta sui sussidi del governo, ma non aiuta davvero a risolvere il problema quando il carbone non è disponibile”, ha detto Szumlas.

La sua caccia al carburante è una conseguenza di L’invasione russa dell’Ucraina che ha lasciato la Polonia, uno degli ultimi bastioni della produzione di carbone nell’UE, alle prese con una carenza di carbone improvvisa e senza precedenti.

Il governo polacco, mai lento ad essere aggressivo nei confronti di Mosca, ha risposto con entusiasmo all’invasione dell’Ucraina da parte del Cremlino vietando le importazioni di carbone russo.

Ma così facendo ha anche tagliato una delle principali fonti di approvvigionamento nazionale di carbone del paese. Sebbene la Polonia sia un grande produttore di carbone, la maggior parte è di bassa qualità e utilizzata principalmente nelle centrali elettriche. La Russia ha fornito circa due quinti del carbone bruciato dalle famiglie polacche.

La carenza ha lasciato la Polonia in difficoltà a trovare sostituti da produttori lontani come Colombia e Sud Africa. Il prezzo del carbone in Polonia è triplicato da un prezzo medio di poco meno di 1.000 zloty per tonnellata lo scorso anno a oltre 3.000 zloty/t.

Il divieto di Varsavia sul carbone russo è iniziato ad aprile e ha suscitato il panico negli acquisti da parte delle famiglie polacche. Nel frattempo, un divieto a livello dell’UE è entrato in vigore solo questo mese, dando alla Germania e ad altre nazioni dell’UE più tempo per effettuare una transizione più agevole e fare scorta di carbone russo.

Per i minatori di carbone polacchi, la crisi rivela un fallimento a lungo termine nel promuovere e investire nel settore. “Naturalmente la causa immediata dei problemi con il carbone è la guerra in Ucraina, ma anni di misera politica energetica ci hanno portato a diventare dipendenti dal carbone russo”, ha affermato Jarosław Grzesik, presidente del ramo minerario del sindacato Solidarność.

La crisi del carbone arriva quando l’economia polacca si è contratta del 2,3% nel secondo trimestre rispetto al trimestre precedente, aumentando la probabilità di una recessione. Di fronte alle elezioni del prossimo anno il cui esito potrebbe dipendere da come la Polonia riuscirà a resistere all’impatto economico della guerra ucraina, il governo di coalizione di destra ha recentemente annunciato diverse misure di emergenza per alleviare i problemi di riscaldamento domestico tra gli elettori.

A luglio, Varsavia ha ordinato alle società statali di acquistare ulteriori 4,5 milioni di tonnellate di carbone per rifornire le famiglie, che sarebbero poco meno della metà del carbone bruciato ogni anno nelle case polacche. Il governo ha anche sospeso gli standard di qualità per la combustione del carbone per il riscaldamento domestico. A seguito di un tentativo fallito di limitare i prezzi al dettaglio del carbone, il governo questo mese ha fatto passare in parlamento un programma di sussidi che consentirà a ciascuna famiglia di richiedere un contributo una tantum di 3.000 zloty per aiutare a pagare il carbone.

Le misure sono state denunciate dagli ambientalisti come una pericolosa inversione di marcia sugli sforzi per combattere il riscaldamento globale, avvenuta subito dopo che la Polonia aveva accettato con riluttanza di raggiungere gli obiettivi dell’UE sul cambiamento climatico e di svezzarsi dal carbone. L’anno scorso, il governo ha firmato un accordo con l’industria mineraria e i sindacati per chiudere tutte le sue miniere di carbone entro il 2049.

Anche il regime di sovvenzioni al carbone è stato oggetto di critiche perché non è stato testato. È probabile che circa il 30% dei sussidi per il carbone vada al 40% più ricco delle famiglie, molte delle quali avrebbero dovuto invece investire in un migliore isolamento e riscaldamento alternativo, secondo la Banca Mondiale.

“Un buon modo per mitigare gli effetti della crisi energetica sarebbe sostenere solo le persone che hanno davvero bisogno di tale sostegno”, ha affermato Reena Badiani-Magnusson, economista senior presso la Banca Mondiale. Nel complesso, ha aggiunto, “gli incentivi al ritorno al carbone, anche se di breve durata, possono distruggere il duro lavoro svolto dalla Polonia sul campo di battaglia contro lo smog”.

La qualità dell’aria in Polonia è tra le peggiori in Europa, secondo gli studi dell’Agenzia europea dell’ambiente. Inoltre, i residenti che bruciano carbone o legna all’interno delle loro case hanno una probabilità quasi un terzo in più di sviluppare una malattia respiratoria, secondo ricerca da una fondazione con sede a Varsavia, l’Istituto per la ricerca strutturale.

Tuttavia, il governo insiste sul fatto che darà la priorità al carbone prima del ritorno del freddo. “Voglio che ci sia più carbone del necessario, anche per un rigido inverno”, ha detto il mese scorso al parlamento il primo ministro Mateusz Morawiecki.

Alla fine di luglio, la prima spedizione di carbone sudafricano è attraccata al porto polacco di Świnoujście. Ma anche i porti del Paese si stanno intasando con l’equipaggiamento militare diretto all’Ucraina ei distributori di carbone si lamentano di problemi logistici e costi che non avevano quando il carbone proveniva dalla vicina Russia.

Date tutte queste sfide, alcuni esperti di energia mettono in dubbio l’affermazione di Morawiecki secondo cui i polacchi non dovrebbero temere questo inverno. “La situazione delle famiglie polacche durante l’inverno dipenderà molto dalle condizioni meteorologiche, il che è preoccupante”, ha affermato Ilona Jędrasik dell’ufficio polacco di ClientEarth, un’organizzazione non governativa ambientale.

Si prevede persino che l’aumento vertiginoso dei prezzi del carbone spingerà presto le famiglie a bruciare bricchetti di legno più economici, o addirittura rifiuti, per riscaldarsi.

“La qualità dell’aria sarà molto peggiore quest’anno a causa della quantità di rifiuti bruciati per risparmiare denaro”, ha avvertito Łukasz Horbacz, presidente della Camera di commercio dei venditori di carbone polacchi.