Il ministro della Difesa russo Sergei Shoigu ha ordinato alle truppe di ritirarsi dalla città di Kherson, nell’Ucraina meridionale, in un’altra grave battuta d’arresto per l’invasione del Paese da parte del presidente Vladimir Putin, durata nove mesi.

Nel filmato mostrato mercoledì dalla televisione di stato, Shoigu ha accettato la proposta di Sergei Surovikin, comandante delle forze russe in Ucraina, di ritirarsi dalla città sulla riva sinistra del fiume Dnipro.

Surovikin ha detto che il ritiro sarebbe avvenuto “al più presto possibile” e che le truppe russe avrebbero istituito posizioni difensive nelle restanti parti della regione di Kherson che controllano a est della città.

La decisione di ritirarsi segna un momento decisivo in una controffensiva ucraina iniziata il 29 agosto, con le forze di Kiev che hanno respinto l’artiglieria russa con manodopera superiore e forniture di armi avanzate fornite dall’Occidente.

Oleksiy Arestovych, un consigliere dell’amministrazione del presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy, ha affermato che l’esercito russo è stato “cacciato via da Kherson”.

“Cari residenti di Kherson. Stiamo tornando. Stai tornando. Bentornato a casa”, ha aggiunto, avvertendo però che “i combattimenti sulla sponda destra continueranno per molto tempo”.

Tuttavia Mykhailo Podolyak, un altro consigliere di Kiev, ha esortato alla prudenza, dicendo al MagicTech che “è troppo presto per parlare della resa di Kherson oggi”.

“La dichiarazione del comando russo può significare sia l’adozione di una decisione politica, sia può essere una trappola, rivelandosi offuscare i nostri occhi prima di essere coinvolti in battaglie urbane”, ha aggiunto.

Se confermato sul campo di battaglia, la ritirata sarebbe uno dei più grandi colpi mai al tentativo di Putin di soggiogare l’Ucraina. La regione in gran parte agricola è strategicamente importante per la Russia perché collega la penisola ucraina della Crimea, che Mosca ha annesso nel 2014, alla terraferma. Controlla anche la maggior parte delle riserve idriche della Crimea attraverso un canale.

Nei primi giorni della sua invasione su vasta scala a febbraio, il presidente russo non è riuscito a impadronirsi della capitale, Kiev. A settembre le truppe ucraine hanno costretto la Russia ad abbandonare diverse roccaforti militari vicino a Kharkiv, a est, una svolta che è costata a Mosca notevoli perdite di uomini e materiale. Putin ha successivamente dichiarato una mobilitazione delle riserve russe per aumentare la linea del fronte di 1.100 km e ha minacciato di usare armi nucleari.

Ma la Russia non ha il pieno controllo delle quattro regioni ucraine, compresa Kherson, che il leader russo ha annesso in una pomposa cerimonia al Cremlino a settembre.

Surovikin mercoledì ha detto a Shoigu che la decisione di ritirarsi era “difficile”, ma l’ha giustificata dicendo che la Russia avrebbe “preservato la vita delle nostre truppe e la prontezza al combattimento delle nostre unità”.

Ha affermato che la Russia è stata costretta a ritirarsi di fronte a una presunta minaccia dell’Ucraina che ha inondato l’area rilasciando acqua dai bacini idrici vicini o sparando su un’enorme diga idroelettrica a Nova Kakhovka, che rimane sotto il controllo russo.

L’Ucraina ha accusato la Russia di complottare per far saltare in aria la diga e incolpare Kiev per i danni che ne derivano.

Surovikin ha affermato che la ritirata da Kherson consentirebbe anche alla Russia di liberare le forze per condurre offensive in altre aree.

I funzionari dell’occupazione russa avevano esortato i civili a lasciare l’area nelle ultime settimane e avevano spostato il loro quartier generale fuori dalla città di Kherson a Skadovsk, una città più in profondità nel territorio controllato dalla Russia. Surovikin ha detto che 115.000 persone sono state evacuate nel territorio occupato dalla Russia, sulla riva sinistra del fiume Dnipro.

Poco prima dell’annuncio della ritirata, l’amministrazione dell’occupazione russa ha affermato che Kirill Stremousov, un ex attivista anti-vaccino nominato vice governatore della regione, è morto in un incidente stradale, senza fornire ulteriori dettagli.

Commentando il ritiro da una città che Mosca aveva conquistato all’inizio della guerra, Ben Wallace, segretario alla Difesa del Regno Unito, ha avvertito che l’Occidente e l’Ucraina non dovrebbero “sottovalutare l’esercito russo”.

“È una decisione militare perfettamente logica ritirarsi dietro il fiume Dnipro”, ha detto. “Ma fondamentalmente la Russia ora ha perso l’unico obiettivo che ha raggiunto. Fondamentalmente finora sono Russia 0 e Ucraina 1″.