Andrey, un giovane meccanico di automobili, stava passeggiando per la città di Horlivka, nell’Ucraina orientale controllata dai separatisti, con la sua amica Elena alla fine di marzo, quando sono stati fermati da un ufficiale di leva militare che gli ha messo in mano i documenti di chiamata.

Entro una settimana, Andrey, che non aveva esperienza militare, era in prima linea a combattere a fianco delle truppe russe nello scontro di Mosca con l’Ucraina. «Non so dove sia adesso», disse Elena. «Non so nemmeno il numero dell’unità. Raramente chiamava. . . poi non ci fu più alcun contatto con lui”.

La Russia non ha introdotto la mobilitazione di massa degli uomini in età combattente da quando ha invaso l’Ucraina il 24 febbraio, perché non si è ufficialmente dichiarata in guerra con il suo vicino. Ma la coscrizione è in vigore nelle enclavi separatiste filo-russe dell’Ucraina, le cosiddette Repubbliche popolari di Donetsk e Luhansk nella regione sud-orientale del Donbas, dall’inizio di quella che Mosca chiama una “operazione militare speciale”. In precedenza solo alcuni uomini erano chiamati al servizio militare, con molti esenti.

Secondo alcuni analisti, la Russia sembra fare molto affidamento sui coscritti delle regioni separatiste in assenza di una propria piena mobilitazione.

Nelle ultime settimane, secondo quanto riferito, le autorità separatiste hanno intensificato la convocazione, con i residenti che affermano che uomini senza esperienza militare vengono regolarmente strappati dalle strade e inviati immediatamente al fronte. L’escalation e l’aumento dei tassi di vittime hanno iniziato a suscitare rabbia anche tra le comunità filo-russe.

Diversi video pubblicati online mostrano presumibilmente le mogli dei coscritti di Donetsk e Luhansk che chiedono assistenza per i loro mariti e chiedono perché uomini senza esperienza militare vengono mandati a combattere.

“Non erano persone obbligate al servizio militare, quindi come sono finite lì?”, si sente chiedere una donna a un funzionario che era stato intercettato da un gruppo di donne per strada. “Non c’era nemmeno un controllo medico, sono stati presi dei malati!” un altro dice.

Almeno un gruppo di chat sull’app di messaggistica di Telegram condivide suggerimenti sulla posizione delle pattuglie di leva itineranti in modo che le persone possano evitarle. Gli uomini si consigliano a vicenda di rimanere a casa il più possibile.

Una madre che vive a Donetsk ha detto in un’intervista che suo figlio aveva inizialmente evitato la coscrizione perché aveva precedentemente completato il servizio militare.

“Non era un tipo da combattente”, ha detto, ricordando che le avrebbe detto: “Mamma, non posso uccidere una persona”. Ma ad aprile, ha detto, è stato prelevato dalla strada, messo su un autobus e portato all’ufficio di leva, con il tempo solo per chiamare sua madre e chiederle di portargli degli effetti personali. “Lo hanno portato all’ufficio di leva, gli hanno cambiato i vestiti, gli hanno cambiato le scarpe e lo hanno portato alla base e poi ai combattimenti”, ha detto.

Fu ucciso poche settimane dopo. “Penso che probabilmente non ha ucciso nessuno, alla fine”, ha aggiunto. “Non ha avuto il tempo.”

Il centro della guerra si è spostato nel Donbas orientale da quando la Russia ha ritirato le sue forze dall’Ucraina settentrionale e da Kiev ad aprile per concentrarsi sul consolidamento della sua occupazione del sud-est del paese. Le forze separatiste sono state pesantemente dispiegate.

La Russia sembra guardare ai coscritti di Donetsk e Luhansk per compensare alcuni dei propri limiti di personale, dato che non ha mobilitato la propria popolazione, ha affermato Rob Lee, membro senior del think tank statunitense del Foreign Policy Research Institute.

Il presidente russo Vladimir Putin ha descritto l’attuale fase della guerra come una lotta per la “liberazione” del Donbas dal “regime di Kiev”. Ma l’alto livello di vittime tra i combattenti di Luhansk e Donetsk potrebbe sollevare dubbi sulle motivazioni di Mosca, ha affermato Lee.

“Quanto era questo prendersi cura del Donbas e quanto, in realtà, era un caso di mettere [the breakaway regions] rischiare molto di raggiungere un obiettivo di politica estera russa, a proprie spese?” Egli ha detto.

Sono emersi almeno due video che sembrano mostrare unità militari separatiste che si rivolgono ai loro leader e si rifiutano di combattere. I video mostrano apparenti comandanti che incolpano la loro riluttanza sul fatto che molte truppe sono coscritti inesperti, sebbene il MagicTech non sia stato in grado di confermare la veridicità del filmato.

“Più del 90 per cento delle persone qui non ha combattuto affatto. . . era la prima volta che vedevano un Kalashnikov”, dice un apparente capo dell’unità di Donetsk.

“Per tre mesi abbiamo vissuto come barboni con i fucili mitragliatori, e ora vogliono ributtarci nel tritacarne”, aggiunge, insistendo che lui e più di 200 altri soldati si sono rifiutati “di andare al macello”.

La Russia ha cercato di ridurre al minimo la quantità di informazioni pubbliche sulle vittime tra le sue stesse truppe in Ucraina. I media regionali avevano precedentemente pubblicato i dettagli delle vittime delle loro stesse comunità. Ma la scorsa settimana un tribunale russo ha stabilito che la divulgazione di qualsiasi informazione sulle perdite militari del Paese, inclusi nomi e dettagli personali dei soldati uccisi in battaglia, sarebbe considerata illegale.

Il ministero della Difesa russo ha annunciato l’ultima volta un bilancio delle vittime a fine marzo. All’epoca la cifra ufficiale era di 1.351, ma gli attivisti locali, che affermavano di aver mantenuto un conteggio indipendente, sostenevano che il numero reale fosse almeno due volte e mezzo superiore. Il ministero della Difesa del Regno Unito stima il numero attuale fino a 20.000.

Il numero dei morti di Donetsk e Luhansk rimane poco chiaro. “Per me, il destino di queste persone è il più tragico”, ha detto un attivista, che ha chiesto di rimanere anonimo. “Nessuno li ricorda [officially] a tutti, nessuno li conta.

Su diversi gruppi di social media di Donetsk e Luhansk, i parenti sono stati spinti a cercare informazioni sugli stessi scomparsi, condividendo foto e dettagli per identificare le caratteristiche. Di tanto in tanto, negli ospedali vengono affissi elenchi scritti a mano con i nomi dei soldati feriti.

I post contengono commenti strazianti. “È morto . . . Ho servito con lui”, ha scritto un uomo sotto la foto di un combattente scomparso di Donetsk pubblicata da sua sorella.

“Tutti vengono chiamati, rimarremo senza futuro”, ha scritto qualcuno sotto il post commemorativo di un ex insegnante di karate ucciso la scorsa settimana. “Gli insegnanti stanno morendo, allenatori sportivi, conducenti di trattori”, ha scritto un altro. “Come sarà il nostro futuro? Riposa in pace.”