Il pensionato Archie Hyslop teme per il futuro di Langholm, un'ex città industriale nel cuore dell'antica industria tessile scozzese.
Fitte foreste circondano la sua città natale vicino al confine con l'Inghilterra mentre gli investitori si accaparrano terreni per piantare alberi a crescita rapida per legname e crediti di carbonio.
In risposta, i residenti hanno formato un gruppo d'azione per contestare l'ultimo progetto di rimboschimento che, ai loro occhi, diminuirebbe la bellezza naturale del paesaggio e la biodiversità.
La silvicoltura su scala industriale, sostengono, sta alimentando lo spopolamento poiché i fittavoli vengono estromessi per far posto a progetti che, sostenuti da sovvenzioni statali e agevolazioni fiscali, superano coloro che cercano di acquistare terreni per l’agricoltura e il ripristino della natura.
“Le comunità rurali sono state completamente saccheggiate”, ha detto Hyslop, 75 anni, che ha assistito alla chiusura di negozi e servizi a Langholm. “Purtroppo, chilometri di monotoni abeti rossi stanno svuotando le pecore e i bovini dalle nostre colline.”
Il piano forestale di Warblaw copre circa 1.050 ettari su un'imponente collina vicino a Langholm, circa il 55% dei quali verrebbe destinato all'agricoltura, con il 20% riservato all'abete rosso di Sitka non autoctono e un altro 10% agli alberi di latifoglie, come la quercia e betulla.
Secondo gli standard forestali, le singole specie sono limitate al 65% della superficie piantata. Sitka di Warblaw costituisce il 46%. Gli attivisti, tuttavia, hanno affermato che la presenza di una foresta di conifere sulla stessa collina, in combinazione con il nuovo progetto, aumenterebbe la percentuale complessiva di Sitka al 65,4%.
I semi di Sitka, hanno aggiunto, sono stati soffiati sulla valle e hanno distrutto gli alberi di latifoglie in una vicina riserva naturale, che ospita l’albanella reale in via di estinzione. La riserva fa parte dei piani della città per sviluppare il turismo basato sulla natura, nel tentativo di creare posti di lavoro locali tanto necessari.
“Questo schema è tossico e dovrebbe essere ritirato”, ha affermato Oliver Mundell, il deputato conservatore scozzese che rappresenta il Dumfriesshire. “Questi sono gli alberi sbagliati, nel posto sbagliato.”
La tensione tra lo spostamento dell’uso del territorio dall’agricoltura alla silvicoltura si riflette in tutta la Scozia, dove si trova quasi la metà delle foreste del Regno Unito. Le conifere, compreso l’abete rosso Sitka a crescita rapida, costituiscono oltre il 70% delle foreste scozzesi.
I forestali sostengono che queste specie sono necessarie per ridurre la dipendenza del Regno Unito dalle importazioni per l’80% del suo legname e per accelerare la cattura del carbonio per raggiungere gli ambiziosi obiettivi di zero emissioni nette del paese.
Trovare il giusto equilibrio è un problema per il governo, che attraverso l’agenzia forestale scozzese regola il settore e finanzia progetti di piantumazione.
Mairi Gougeon, ministro per gli affari rurali del governo scozzese, ha assicurato agli attivisti di Langholm che verrà effettuata una valutazione d'impatto cumulativa sugli effetti ambientali di Warblaw e di altri progetti di rimboschimento previsti.
La Scozia ha il doppio delle foreste dell’Inghilterra, pari al 19% dell’utilizzo del territorio, ma è ancora al di sotto della media europea del 46%. La strategia del governo scozzese è quella di aumentare la copertura fino a raggiungere il 21% entro il 2032.
Secondo Scottish Forestry, la nuova attività forestale è cresciuta dello 0,26% all’anno nel sud della Scozia.
“La sensibilità è che il sud è particolarmente adatto per i boschi produttivi di conifere, quindi se la terra diventa disponibile, gli investitori vogliono quel tipo di silvicoltura”, ha affermato Brendan Callaghan, direttore delle consegne operative.
Dieci anni fa, un documento di pianificazione forestale regionale descriveva le “colline ampiamente rimboschite” che circondano la valle di Esk a nord di Langholm, dove la percentuale di copertura boschiva aveva già raggiunto il 53%.
Morag Paterson, che si batte per una maggiore diversità dei boschi, ha affermato che le comunità del sud sono “davvero preoccupate” per l’impatto cumulativo della silvicoltura commerciale. Ha chiesto sovvenzioni più flessibili per incoraggiare la diversificazione.
Scottish Woodlands, che sta implementando il progetto Warblaw per conto di un commerciante di legname, prevede di iniziare la piantagione in primavera, se approvato dal servizio forestale scozzese. L'abbattimento inizierà nel 2045.
I sostenitori della silvicoltura affermano che Sitka è una “tecnologia di cattura del carbonio sovralimentata” che sequestra il carbonio più rapidamente delle latifoglie autoctone a crescita più lenta, anche se queste ultime ne catturano di più a lungo termine.
“La crescita del legname e i vantaggi derivanti dall’immagazzinamento del carbonio sono fattori importanti”, ha affermato David Robertson, responsabile dello sviluppo aziendale per Scottish Woodlands. “Non c’è conflitto tra selvicoltura e agricoltura, c’è molto spazio per il miglior utilizzo del suolo”.
Gli attivisti non sono d’accordo, affermando che la loro città ha raggiunto un punto di svolta poiché la silvicoltura si espande a scapito dell’agricoltura e del turismo.
“Non possiamo riportare indietro le lancette dell'orologio: le fattorie se ne andranno, la gente se ne andrà”, ha detto Barbara Hill, un'altra attivista. “E nessuno vorrà visitare la nostra bella valle perché non sarà più bella.”
Cartografia di Cleve Jones