Bruxelles è pronta a congelare i pagamenti degli aiuti regionali alla Polonia a causa delle minacce all’indipendenza della magistratura, poiché lo stallo sulle violazioni dello stato di diritto incombe su linee di finanziamento per decine di miliardi di euro a Varsavia.

Il mancato rispetto da parte di Varsavia dei requisiti fondamentali dell’UE sui diritti fondamentali significa che la maggior parte dei pagamenti nell’ambito del nuovo ciclo di spese per la coesione dell’Unione sarà trattenuta dalla Commissione europea fino a quando la questione non sarà risolta, hanno affermato i funzionari. La Polonia prevede di ricevere finanziamenti per la coesione per un valore di 76,5 miliardi di euro dal 2021 al 2027.

La mossa accresce la posta in gioco finanziaria in un conflitto legale di lunga data tra Bruxelles e il partito al potere in Polonia Law and Justice sulle questioni dello stato di diritto. Il conflitto è incentrato sulla sottomissione della magistratura all’esecutivo e fino a che punto Varsavia dovrà spingersi per allentare la presa sui tribunali per soddisfare il diritto dell’UE.

“I fondi di coesione sono come l’ossigeno. . . in questo momento ancora di più a causa della situazione in Ucraina”, ha affermato Andrzej Szumowski, ex viceministro polacco responsabile dell’integrazione europea. “Le nostre imprese, le nostre ONG e la nostra società hanno assolutamente bisogno di ottenere dei fondi”.

I programmi di coesione dell’UE sono visti dagli stati più poveri dell’Europa orientale come il controvalore per l’apertura delle loro economie ai paesi occidentali più ricchi quando si uniscono al blocco. La Polonia è stata il principale beneficiario delle iniziative di finanziamento strutturale dell’UE.

Varsavia sta anche cercando di convincere la commissione a rilasciare il suo primo pagamento nell’ambito del fondo di recupero Covid-19 dell’UE da 800 miliardi di euro, un esborso separato bloccato anche a causa di violazioni dello stato di diritto.

La faida sul denaro dell’UE è balzata in cima all’agenda interna in Polonia mentre si prepara per le elezioni del prossimo anno. Le tensioni nella coalizione di governo stanno ribollendo mentre i politici dell’opposizione accusano il governo di sacrificare i soldi dell’UE per mantenere i limiti alla magistratura.

Nell’ultimo rimpasto di governo, questa settimana la Polonia ha sostituito il suo ministro per gli affari dell’UE. Szymon Szynkowski vel Sęk è succeduto a Konrad Szymański, che era stato visto a Bruxelles come una figura conciliante che consigliava il primo ministro Mateusz Morawiecki.

La commissione ha recentemente firmato tre dei programmi di coesione della Polonia nell’ambito dell’attuale bilancio dell’UE. I programmi riguardano grandi progetti infrastrutturali e investimenti verdi. Le due parti stanno lavorando per finalizzare altri.

I funzionari hanno confermato che la maggior parte dei nuovi fondi di coesione dell’attuale periodo sono per ora inaccessibili. E’ stata ricevuta solo una fetta di prefinanziamento, versato annualmente senza condizioni e del valore di appena lo 0,5 per cento dell’importo complessivo. Varsavia è ancora in grado di prelevare i fondi di coesione dal periodo di bilancio 2014-2020.

Il probabile congelamento è il risultato di disposizioni relative alla Carta dei diritti fondamentali dell’UE che ora fanno parte della legislazione di bilancio del sindacato. I funzionari della Commissione devono verificare il rispetto della Carta prima di rimborsare agli Stati membri i pagamenti del Fondo di coesione. La soppressione dell’indipendenza della magistratura da parte della Polonia potrebbe ostacolare i pagamenti, secondo due persone che hanno familiarità con le discussioni.

Varsavia ha cercato di convincere Bruxelles che le riforme di quest’anno al suo sistema per disciplinare i giudici sono sufficienti per affrontare le preoccupazioni della commissione sullo stato di diritto. Ma alti funzionari dell’UE non credono di andare ancora abbastanza lontano.

Parlando questa settimana nel comitato delle regioni dell’UE, un organo consultivo che rappresenta gli enti locali e regionali, Marc Lemaître, della divisione per lo sviluppo regionale della Commissione, ha riconosciuto che la Polonia ha potuto accedere al prefinanziamento dell’UE per i suoi piani di spesa per la coesione approvati. Ma fino a quando la “condizione abilitante” della Carta dei diritti fondamentali non sarebbe stata soddisfatta, le bollette inviate a Bruxelles non sarebbero state rimborsate.

Ciò non significava che i soldi alla fine non sarebbero stati pagati, ha sottolineato.

Un funzionario polacco ha minimizzato qualsiasi potenziale effetto del ritardo nell’esborso sulla situazione fiscale di Varsavia, affermando che le richieste di pagamento nell’ambito del nuovo round di finanziamento della coesione inizieranno a essere presentate solo l’anno prossimo, momento in cui si spera che la situazione dello stato di diritto venga risolta.

“I fondi saranno accessibili, sotto [the recovery fund] e coesione, a tempo debito”, ha insistito il funzionario.

Il Fondo di sviluppo polacco e il ministero della politica regionale non hanno affrontato la questione specifica dei futuri aiuti regionali dell’UE, ma hanno invece difeso la prestazione complessiva del paese in materia di stato di diritto. “Il governo polacco si assicura che nessuno nel nostro paese sia discriminato in alcun modo”, ha affermato il ministero in una risposta via e-mail. “L’accordo di partenariato (per il finanziamento regionale) conferma che non è consentita alcuna discriminazione durante la preparazione, l’attuazione, il monitoraggio, la rendicontazione e la valutazione dei programmi. Ciò che è molto importante [is that] la Commissione Europea condivide la nostra opinione su questo argomento”.

Tuttavia, Szumowski ha affermato che la minaccia di perdere l’accesso ai fondi di coesione è un serio problema per il suo paese.

Szumowski ha avvertito che l’accesso al denaro dell’UE è diventato ostaggio della politica interna. “Firmando i nostri impegni quando siamo entrati a far parte dell’Unione Europea, siamo entrati nel club non per quattro anni, da elezione a elezione, ma finché esiste l’UE”, ha aggiunto.

Il governo di coalizione di Varsavia ha affermato che sta facendo progressi nelle controversie sullo stato di diritto con Bruxelles dopo aver ottenuto l’approvazione per il suo piano generale nell’ambito del fondo di recupero da 800 miliardi di euro. Magdalena Rzeczkowska, ministro delle finanze, ha detto al MagicTech che Varsavia “stava per ottenere questi soldi” e che il suo governo avrebbe potuto presentare una prima richiesta di pagamento – per 2,85 miliardi di euro in sovvenzioni e 1,37 miliardi di euro in prestiti – prima di dicembre.

Alcuni diplomatici e funzionari dell’UE affermano che i progressi politici nelle discussioni sull’indipendenza della magistratura restano lenti.

Un portavoce della commissione ha confermato che Bruxelles ha recentemente approvato il contenuto di tre programmi di coesione presentati dalla Polonia. Ma a causa del mancato rispetto delle “condizioni abilitanti” relative alla Carta dei diritti fondamentali, non ha potuto effettuare alcun rimborso delle spese presentate dalla Polonia, a parte l’assistenza tecnica e le spese volte a soddisfare le condizioni.

“La Commissione e la Polonia continueranno a lavorare insieme per superare i problemi rimanenti”, ha affermato il portavoce.