L’istruzione superiore per gli anziani è “seriamente a rischio” in Inghilterra poiché meno persone hanno scelto di investire nell’apprendimento a causa dell’aumento del costo della vita, hanno avvertito i dirigenti universitari.
Nel tentativo di aumentare i livelli di competenze nazionali, il governo conservatore si è impegnato a potenziare la formazione per tutta la vita di una persona dopo anni di calo della partecipazione.
Al centro del suo piano c’è il diritto al prestito a vita, che consentirà l’accesso universale al finanziamento del prestito per i corsi brevi post-18 dal 2025. La settimana scorsa è stato presentato in parlamento un disegno di legge per il cambiamento.
Ma i direttori delle principali università inglesi per studenti adulti temono che le riforme non vadano abbastanza lontano. Sono pronti a un ulteriore declino dell’apprendimento a metà carriera, man mano che più persone rimangono al lavoro piuttosto che indebitarsi per finanziare la formazione.
“L’offerta di istruzione per adulti lungo tutto l’arco della vita è seriamente a rischio”, ha affermato David Latchman, vicerettore di Birkbeck, Università di Londra, uno dei più grandi istituti di formazione per adulti del Regno Unito.
Birkbeck e altri fornitori di istruzione superiore per adulti stanno perdendo parte di un “mercato centrale” perché le persone stanno limitando la loro spesa mentre il paese entra in recessione, ha affermato.
L’inflazione nel Regno Unito si è attestata al 10,5% a dicembre, con le famiglie che si aspettano un calo del tenore di vita del 7,1% nei prossimi due anni, secondo l’organismo di controllo fiscale, l’Office for Budget Responsibility.
Piuttosto che prendersi del tempo per investire nei corsi, le persone cercano di approfittare di un mercato del lavoro ristretto per lavorare di più e aumentare i propri guadagni.
“Normalmente le recessioni fanno bene a Birkbeck”, ha detto Latchman, riferendosi alla tendenza delle iscrizioni all’istruzione ad aumentare con la disoccupazione. “Questo è diverso: non si tratta di non avere un lavoro, si tratta di non avere i soldi per pagare la bolletta dell’elettricità.”
Birkbeck, che è anche specializzata nell’offrire diplomi per persone anziane con orari flessibili, e ha circa 10.600 studenti, ha visto la sua assunzione diminuire di oltre il 10% nell’ultimo anno accademico rispetto al 2020-21.
Ha identificato un deficit di 13 milioni di sterline, che richiede tagli di circa 140 posti di lavoro, che spera di ottenere principalmente attraverso licenziamenti volontari.
La Open University insegna a circa la metà degli studenti part-time del Regno Unito, con circa 150.000 iscritti l’anno scorso secondo i dati ufficiali. Ma il suo numero totale di studenti è diminuito del 14% nell’ultimo anno accademico dopo essere balzato di quasi un quarto dopo l’inizio della pandemia.
Tim Blackman, il suo vicerettore, ha affermato che l’adeguamento ai numeri in calo dopo una rapida espansione significava che l’università avrebbe dovuto tagliare il proprio budget operativo del 16% nei prossimi quattro anni. Sia Birkbeck che la Open University hanno affermato che i loro vincoli finanziari sono stati intensificati dall’inflazione e dalla necessità di mantenere basse le tasse.
Le pressioni su entrambe le istituzioni lanciano l’allarme su quello che potrebbe essere un ulteriore calo dell’apprendimento permanente, dopo un decennio di calo della partecipazione.
L’analisi dei dati del governo da parte del think tank dell’Institute for Fiscal Studies mostra che l’adozione delle qualifiche di livello 4 o 5 – spesso prese come corsi part-time e con uno standard tra A-level e lauree complete – ciascuna è diminuita del 34% tra 2015-16 e 2020-21.
Nel decennio fino al 2020, il numero di studenti part-time in Inghilterra si è quasi dimezzato.
Ben Waltmann, un economista dell’IFS, ha affermato che ciò è stato “quasi certamente” dovuto alle riforme della finanza studentesca nel 2012 che hanno sostituito le sovvenzioni governative per l’insegnamento universitario con prestiti agli studenti.
Ciò ha aumentato le tasse e spostato l’onere di pagarle agli studenti. I cambiamenti significavano anche che i prestiti erano disponibili solo per le qualifiche complete, non per i moduli, quindi l’interesse per i corsi brevi è crollato.
Anche le persone anziane con obblighi finanziari, responsabilità di cura e impegni di lavoro esistenti, sono diventate meno propense a studiare perché significherebbe contrarre debiti, ha detto Waltmann.
Il personale accademico di Birkbeck, che si è opposto ai tagli di posti di lavoro, ha affermato che la rimozione dei finanziamenti pubblici diretti ha danneggiato le istituzioni che forniscono apprendimento permanente e ha chiesto maggiore sostegno.
“Le opportunità di vedere l’istruzione superiore come qualcosa con cui potresti impegnarti come faresti con un centro comunitario o una chiesa stanno diventando molto emarginate”, ha detto un docente.
Il governo spera di risolvere il problema con il suo diritto al prestito permanente, che consentirà agli studenti di accedere al finanziamento del prestito per i moduli all’interno dei corsi, piuttosto che per le qualifiche complete. Gillian Keegan, il segretario all’istruzione, ha definito la politica un “profondo cambiamento nel modo in cui gli studenti di tutte le età possono ottenere finanziamenti per l’istruzione superiore e superiore”.
Latchman ha affermato che il diritto potrebbe fare una “enorme differenza” rendendo più semplice contrarre un prestito. Tuttavia, altri temono che il piano ripeta i problemi del sistema esistente, offrendo un altro prestito.
Blackman temeva che gli studenti adulti sarebbero stati ancora dissuasi dalla prospettiva del debito. La mancanza di finanziamenti per il mantenimento renderebbe loro impossibile studiare in una crisi del costo della vita, ha affermato. “Se ci sono problemi economici è ancora più improbabile che funzioni”.
Mentre la Open University era “qui per restare”, ha detto, il clima economico significava che i potenziali studenti avrebbero avuto bisogno di più incentivi per iscriversi ai corsi.
“I nostri potenziali studenti non vengono da noi perché si stanno concentrando sulla loro famiglia, ottenendo un secondo lavoro per pagare le bollette”, ha detto. “Ma è proprio allora che devono concentrarsi su . . . migliorare le proprie capacità”.