Un micidiale attacco missilistico su un villaggio polacco vicino al confine ucraino ha reso viva la più grande paura della guerra in Ucraina: che il conflitto possa trasformarsi in uno scontro più ampio tra Mosca e l’alleanza Nato guidata dagli Stati Uniti.

Alle 15:40 di martedì un missile ha colpito Przewodów, vicino al confine sud-orientale della Polonia con l’Ucraina, uccidendo due persone che secondo i media locali erano lavoratori agricoli.

Questa parte della Polonia ha convissuto con la guerra da quando il 24 febbraio il presidente russo Vladimir Putin ha ordinato un’invasione su vasta scala dell’Ucraina. Le sue strade hanno traghettato, in una direzione, milioni di profughi in fuga dal conflitto e, nell’altra, miliardi di dollari nell’equipaggiamento militare occidentale per aiutare l’Ucraina a reagire.

L’esplosione di martedì ha portato per la prima volta la guerra direttamente in territorio polacco, ricordando l’enorme minaccia di escalation del conflitto e quanto l’Europa sia pericolosamente vicina a una guerra tra le due maggiori potenze nucleari del mondo.

Nelle caotiche conseguenze iniziali dell’incidente, sono volate accuse. Un rapporto dell’Associated Press, che cita un anonimo alto funzionario dell’intelligence statunitense, afferma che le esplosioni sono state causate da missili russi che hanno attraversato la Polonia. Ma quella spiegazione iniziò lentamente a sgretolarsi.

In primo luogo, i canali ufficiali statunitensi si sono rifiutati di confermare la storia di AP. Poi il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha detto che era “improbabile” che il missile fosse stato lanciato dalla Russia. E mercoledì mattina, l’intelligence condivisa in una riunione di emergenza dei funzionari della NATO e del G7 ha affermato che potrebbe essere stato un missile di difesa aerea ucraino sparato contro un proiettile russo in arrivo.

L’attribuzione è fondamentale. Se gli investigatori concludessero che il missile è stato lanciato dalla Russia, sarebbe la prima volta che il territorio della Nato viene colpito dalle forze armate russe dall’inizio dell’invasione. Che sia deliberato o meno, ciò presenterebbe alla Nato una decisione di enorme importanza: l’alleanza militare guidata dagli Stati Uniti ha una clausola di mutua difesa che, se attivata, invita tutti gli alleati a rispondere a un simile attacco.

La risposta della Polonia è stata eloquente. Mentre i funzionari ucraini si sono affrettati a suggerire che la colpa fosse di Mosca, le dichiarazioni della Polonia sono state equivoche. L’annuncio di Varsavia di convocare l’ambasciatore russo in risposta al missile “di fabbricazione russa” ha lasciato spazio a molteplici interpretazioni.

“Al momento non abbiamo alcuna prova conclusiva su chi abbia lanciato questo missile”, ha detto ai giornalisti il ​​presidente della Polonia Andrzej Duda dopo una riunione di emergenza sulla sicurezza del governo polacco. È stato, ha detto, “un incidente una tantum”.

Il ministero della Difesa russo ha negato la responsabilità dell’esplosione, sostenendo che le accuse di aver lanciato il missile erano una “provocazione deliberata con l’obiettivo di aggravare la situazione”.

In una raffica di telefonate martedì sera tra Duda e leader occidentali tra cui Biden, il primo ministro britannico Rishi Sunak e il segretario generale della Nato Jens Stoltenberg, è stato ripetuto un messaggio critico: gli alleati sono stati dalla parte della Polonia ma volevano maggiori dettagli prima di prendere qualsiasi decisione.

Varsavia aveva detto che probabilmente avrebbe utilizzato una riunione del consiglio della Nato mercoledì per richiedere consultazioni ai sensi dell’articolo 4 del trattato dell’alleanza militare, che può essere invocato quando “l’integrità territoriale, l’indipendenza politica o la sicurezza di una delle parti è minacciata”.

Ciò è separato dalla clausola dell’articolo 5 della NATO, che riguarda l’assistenza alla difesa reciproca in caso di attacco e una potenziale risposta militare da parte del resto dell’alleanza di 30 membri.

Tali consultazioni hanno senso indipendentemente dall’autore dell’esplosione di martedì sera: il territorio della Polonia è stato colpito, i suoi cittadini sono stati uccisi e la Nato deve dimostrare unità, come si è sforzata di fare anche prima dell’invasione di Putin a fine febbraio.

Ma è improbabile che anche la Nato soccomba a risposte istintive. Evitare l’escalation è diventato un mantra dei poteri della Nato, a volte con frustrazione di Kiev.

Allo stesso tempo, la leadership degli Stati Uniti e della Nato ha ripetutamente sottolineato il loro impegno “ferroso” a difendere “ogni singolo centimetro” del territorio della Nato, cosa che Biden ha ripetuto a Duda martedì sera, secondo la Casa Bianca.

L’incidente di martedì sottolinea anche che mentre contenere la guerra in terra ucraina è una priorità politica per la maggior parte dell’alleanza Nato, è un imperativo di sicurezza nazionale per coloro che si trovano al confine occidentale del paese, per i quali la ricaduta è inseparabile dal coinvolgimento diretto.

Chi ha sparato cosa, quando e contro chi diventerà probabilmente più chiaro man mano che Polonia, Ucraina e Russia condurranno le loro indagini. Ma una cosa è già chiara: la guerra tra la Russia dotata di armi nucleari e la NATO potrebbe essere solo a un errore di calcolo.