L’aumento dei prezzi dell’energia potrebbe significare un inverno ancora più freddo e buio in tutta Europa, con i governi che corrono per trovare nuovi modi per proteggere le famiglie che devono affrontare enormi bollette.

I prezzi del gas all’ingrosso si aggirano intorno ai 200 euro per megawattora, otto volte superiori al livello medio degli ultimi anni, i prezzi dell’elettricità all’ingrosso sono aumentati notevolmente in risposta alle difficoltà di produzione in molti paesi e l’oscurità sta aumentando.

Nel Regno Unito, dove si prevede che le bollette delle famiglie saliranno a £ 4.400 all’anno all’inizio del 2023, circa quattro volte il livello del periodo tra il 2018 e il 2021, l’attivista per i diritti dei consumatori Martin Lewis ha descritto la situazione come “una crisi nazionale scala che abbiamo visto nella pandemia”.

Il Regno Unito è duramente colpito perché fa molto affidamento sul gas sia per il riscaldamento domestico che per la produzione di elettricità e perché, a differenza di molti paesi europei, consente ai prezzi all’ingrosso di fluire direttamente ai consumatori, anche se con un ritardo.

Mentre Rishi Sunak e Liz Truss combattono pubblicamente sui prezzi dell’energia nella corsa per succedere a Boris Johnson come prossimo primo ministro del Regno Unito, i governi di tutti i tipi si trovano ad affrontare le stesse sfide in tutto il continente.

Il cancelliere tedesco Olaf Scholz ha dichiarato mercoledì che il suo governo “farà di tutto per garantire che i cittadini superino questo momento difficile” di alta inflazione.

I paesi europei differiscono nella spesa per gas, elettricità, carbone e carburanti stradali, ma quasi tutti hanno utilizzato il potere dello Stato per proteggere i clienti da parte dell’aumento delle bollette.

Il FMI ha stimato a luglio che il paese europeo ad alto reddito mediano aveva già speso un ulteriore 1% del reddito nazionale annuo per il sostegno ai prezzi dell’energia, una cifra che, a suo avviso, è quasi certamente una sottostima e che è probabile che aumenterà. I paesi europei più poveri, dove l’energia rappresenta una quota maggiore della quota di bilancio, avevano già speso l’1,7 per cento del loro reddito nazionale.

La cosa più preoccupante è che gran parte del denaro speso finora è andato a impedire alle compagnie energetiche di trasferire prezzi più alti ai clienti, una tattica che secondo il fondo non “incentiva il risparmio energetico”.

In Francia, il governo spenderà quest’anno circa 22 miliardi di euro per proteggere i suoi cittadini dall’aumento dei costi energetici, con un congelamento dei prezzi del gas per i consumatori e un tetto massimo del 4% sugli aumenti dei prezzi dell’elettricità, entrambi introdotti a febbraio questo anno.

Il governo norvegese paga il 90% delle bollette elettriche delle famiglie quando i prezzi all’ingrosso superano le soglie prescritte. Ma anche con la sua grande capacità idroelettrica, Oslo ha dovuto far fronte a una crescente pressione politica e pubblica sulla sua incapacità di frenare i prezzi elevati.

La Germania ha concordato un salvataggio di 15 miliardi di euro di Uniper, un grande acquirente di gas, anche se i costi più elevati del gas alla fine verranno trasferiti ai clienti.

La maggior parte dei paesi europei ha abbassato le tasse su benzina e diesel, che vanno da un taglio di 5 pence al litro nel Regno Unito a un abbassamento temporaneo di 29,55 centesimi al litro in Francia e Germania.

Il prezzo delle bombole di gas, un modo comune per riscaldare le case spagnole, è stato fissato dal governo di Madrid fino al prossimo anno.

Sebbene queste misure siano state apprezzate dal pubblico, economisti e governi hanno riconosciuto che devono anche offrire un sostegno che incoraggi le famiglie e le imprese a utilizzare meno energia.

Gli alti prezzi dell’energia industriale nei Paesi Bassi hanno portato a una riduzione del 30% dell’uso nei primi cinque mesi di quest’anno rispetto all’anno scorso. Guardando questi risultati, un funzionario del governo dell’Aia ha dichiarato: “Il mercato dell’energia funziona”.

I pagamenti forfettari sono proliferati in altre parti d’Europa. Tutte le famiglie nel Regno Unito riceveranno un sussidio di £ 400 per le bollette energetiche questo inverno. Nell’Europa centrale e orientale, le famiglie spendono di più per i combustibili fossili in proporzione al loro bilancio familiare, perché i beni sono beni di prima necessità e i redditi sono inferiori. Ciò ha portato a un sostegno significativamente maggiore offerto, principalmente sotto forma di misure che hanno protetto i consumatori dall’aumento dei prezzi.

Per la prima volta dalla fine del comunismo, ogni famiglia in Polonia può richiedere un sussidio una tantum fino a 3000 zloty (640 euro) per l’acquisto di carbone, che riscalda ancora molte delle famiglie del paese.

La Germania ha offerto riduzioni forfettarie dell’imposta sul reddito e aumentato le indennità, mentre l’Italia ha messo in atto un “bonus sul costo della vita” di 200 euro per la maggior parte dei lavoratori dipendenti, autonomi e pensionati.

Con l’aumento dei costi, i paesi puntano sempre più sul sostegno alle famiglie più povere, una politica che il FMI ritiene sia un modo migliore per ridurre il consumo complessivo di energia.

I più poveri d’Italia – definiti come coloro che guadagnano meno di 12.000 euro all’anno – hanno visto congelare le bollette energetiche delle famiglie sotto il governo uscente di Mario Draghi, che ha cercato di camminare sul filo del rasoio tra fornire sollievo alle famiglie e mantenere l’obiettivo di disavanzo pubblico dichiarato di 5,6 per cento del PIL.

I consumatori a basso reddito nei Paesi Bassi riceveranno un’indennità energetica di circa € 1.300, mentre nel Regno Unito, le famiglie che ricevono un sostegno a prova di reddito dal governo riceveranno £ 650.

In Spagna, il governo è stato meno generoso con le famiglie in età lavorativa più povere, con pagamenti una tantum di soli 200 euro a persone che guadagnano meno di 14.000 euro l’anno. Un sostegno più generoso è andato a coloro che percepiscono le pensioni statali più basse, dove i pagamenti sono stati aumentati del 15 per cento, pari a circa 60 euro in più al mese.

Alcuni governi hanno anche adottato l’innovazione e la distrazione nel tentativo di mantenere le famiglie felici nel mezzo della crisi energetica. La politica più visibile, fatturata come mezzo per ridurre l’uso della strada, è stata l’abbonamento tedesco per i trasporti pubblici da 9 euro al mese per giugno, luglio e agosto. La politica ha visto un’enorme diffusione, con i politici sotto pressione per estendere il regime, probabilmente con meno sussidi governativi, in qualche modo al futuro.

Per Oya Celasun, vicedirettore del dipartimento europeo del FMI, i governi dovrebbero concentrare i loro sforzi nell’aiutare le famiglie a basso reddito, che soffrono maggiormente a causa delle bollette energetiche più elevate. “La politica dovrebbe passare da un sostegno ad ampio raggio a un aiuto mirato”, ha affermato.