Le forze ucraine hanno affermato questa settimana di aver quasi respinto le forze russe dalla città nord-orientale di Kupiansk, un drammatico ribaltamento in una città che sembrava sull'orlo di essere invasa pochi mesi fa.
Ma a 250 km di distanza, sulla linea del fronte meridionale, vicino alla città di dimensioni simili di Huliaipole a Zaporizhzhia, si stavano ritirando.
Il diverso destino delle due città è in gran parte dovuto al numero e alla qualità delle truppe ucraine inviate lì, dicono gli analisti. Alcuni dei soldati meglio addestrati di Kiev furono schierati a Kupiansk, mentre le brigate di Huliaipole erano a corto di personale ed erano stanche della battaglia.
Il caso evidenzia come la strategia di Kiev di schierare in un luogo il suo gruppo sempre più ristretto di unità esperte e affidabili possa portare ad avanzamenti russi altrove, poiché Mosca usa la sua forza lavoro superiore per continuare a spingere su tutto il fronte.
Con l’invasione russa su vasta scala nel suo quarto anno e la campagna di mobilitazione dell’Ucraina in una crisi di lunga data, le linee del fronte dell’Ucraina sono difese da un mosaico di unità con diversi livelli di addestramento, equipaggiamento e motivazione. Kiev fa sempre più affidamento sui “vigili del fuoco”, unità d’assalto inviate nei punti di crisi per stabilizzare la situazione.
“Gli ucraini sono al limite, quindi anche se sono riusciti ad allentare la pressione a Kupiansk, il fronte si è poi spezzato altrove”, ha detto Emil Kastehelmi, un analista militare del Black Bird Group con sede in Finlandia.
L’operazione che ha finito per allontanare la maggior parte delle forze russe dalla città nord-orientale ha coinvolto unità agguerrite, operatori d’élite di droni del “gruppo Lazar” e diversi reggimenti d’assalto, secondo Yuriy Butusov, commentatore militare e soldato della 13a brigata.
“Gli ucraini danno priorità al personale e all’equipaggiamento di questi [assault] reggimenti”, ha detto Rob Lee, analista militare e membro senior del Foreign Policy Research Institute. “Hanno la priorità per i veicoli corazzati e i soldati mobilitati, vedranno i loro ranghi ricostituiti più velocemente rispetto alle altre brigate.”
Una delle unità d'assalto più esperte inviate a est per difendere Kupiansk era la 13a brigata “Khartia”.
Un sergente di plotone di 26 anni di quella brigata ha descritto l'operazione per riprendere Kupiansk come metodica e intrapresa in segreto. Le unità si trasferirono silenziosamente durante l'autunno, prima di farsi strada attraverso le foreste che circondano Kupiansk e nella città stessa.
“Non è successo subito, la notizia di Kupiansk è arrivata molto più tardi, dopo che avevamo lavorato lì”, ha detto il sergente, che si è arruolato nell'esercito l'anno scorso e ha preso il nominativo “Somatra”.
La natura brutale e confusa dei combattimenti faceva sì che le unità ucraine facessero affidamento su password e segni distintivi mentre avanzavano in città, per evitare di confondere le squadre nemiche posizionate negli edifici e negli scantinati con truppe amiche.
Ha detto che era difficile trovare persone che si offrissero volontarie per combattere mentre la guerra si trascinava. “Non abbiamo molte persone in Ucraina, tutti quelli che erano abbastanza motivati sono andati nel 2022 o nel 2023”, ha detto. “Altri… o non sono motivati, oppure sono feriti.”
Due milioni di ucraini sono ricercati per aver eluso la mobilitazione e altri 200.000 soldati sono assenti senza permesso ufficiale, ha detto mercoledì il nuovo ministro della Difesa ucraino Mykhailo Fedorov.
La geografia spiega in parte perché le determinate truppe ucraine riuscirono a respingere Kupiansk. L’ex nodo ferroviario è circondato da foreste e diviso in due dal fiume Oskil, un ostacolo naturale che ha reso più difficile per le unità russe cercare di stabilire un punto d’appoggio. Le truppe vicino a Huliaipole devono fare i conti con il paesaggio steppico della regione in gran parte pianeggiante di Zaporizhzhia.
A metà dicembre, le truppe ucraine avevano avuto abbastanza successo da consentire a Volodymyr Zelenskyy di girare un video davanti al cartello di cemento che segnava i confini della città di Kupiansk, dando al presidente del paese la possibilità di sottolineare il raro successo militare due giorni prima dei colloqui cruciali con gli Stati Uniti a Berlino.
“Oggi è estremamente importante ottenere risultati al fronte, in modo che l'Ucraina possa ottenere risultati nella diplomazia”, ha detto Zelenskyj al video.
Pochi giorni dopo, ha affermato che l’avanzata ucraina a Kupiansk ha avuto “un grande impatto sugli americani e sugli europei” poiché Kiev cercava di contrastare le affermazioni russe di un esercito ucraino sull’orlo della sconfitta.
Mentre Zelenskyj festeggiava, le forze ucraine sul fronte meridionale, nelle pianure agricole attorno a Huliaipole, erano impantanate nella confusione e nel caos. Ciò ha consentito alle forze russe di avanzare di quasi 15 km in due mesi, sconfiggendo le brigate ucraine indebolite e raggiungendo la città stessa il mese scorso.
Il generale ucraino Oleksandr Syrsky ha attribuito l'avanzata russa alla 102a brigata, un'unità di difesa territoriale con sede intorno a Huliaipole. L'unità non è riuscita a “resistere alla pressione del nemico”, permettendo alle truppe russe di entrare in città e catturare un posto di comando intatto del battaglione, ha detto alla televisione ucraina.
Tali brigate furono costituite nelle prime fasi dell’invasione russa e spesso dispongono di attrezzature più scadenti e meno soldati. “Si tratta in genere di unità più deboli, ad esempio le brigate di difesa territoriale spesso non hanno una buona componente di droni”, ha detto Lee, l'analista militare.
Huliaipole è ancora combattuta con battaglie in corso, ha detto domenica alla televisione ucraina Vladyslav Voloshyn, portavoce delle forze di difesa del sud dell'Ucraina.
Secondo il gruppo ucraino di monitoraggio della guerra DeepState, le truppe russe si sono spinte anche altrove sul fronte meridionale per raggiungere un raggio di 15 km dalla capitale regionale di Zaporizhzhia.
Kiev ha inviato il 225° reggimento d'assalto a Huliaipole per rafforzare le difese alla fine di novembre.
L'uso intenso delle unità d'assalto è stato controverso. I critici sostengono che, in una situazione in cui tutte le brigate lottano per riempire i propri ranghi, la priorità data alle unità d’assalto potrebbe lasciare le brigate regolari, alcune delle quali sono state a guardia di zone del fronte per mesi e persino anni, ancora più affamate di uomini.
Kupiansk e Huliaipole, entrambe svuotate da anni di attacchi di artiglieria e droni, prima della guerra erano città insignificanti di circa 20.000 residenti.
Si tratta di obiettivi secondari poiché Mosca rimane concentrata sulla piena conquista della regione di Donetsk, ricca di carbone, in una parte dell’Ucraina orientale conosciuta come Donbas, dicono analisti e soldati ucraini.
Il comandante del 429° reggimento UAV di Kiev, una formazione d'élite di droni che opera in prima linea, ha affermato che la tattica della Russia di spingersi su un ampio fronte mira a impedire all'Ucraina di rafforzare le parti della linea del fronte che Mosca considera le più importanti.
Ciò spiega gli attacchi russi in alcune parti della linea del fronte lontane dal Donbass, “dove il nemico sta concentrando i suoi sforzi”, ha detto Yuriy Fedorenko.
La tattica “ci costringe a gettare riserve aggiuntive lì… e non ci dà l'opportunità di stanziare la riserva necessaria per rafforzare le aree prioritarie”, ha detto Fedorenko.