Esaminare le relazioni occidentali-russe e la condizione interna della Russia odierna significa apprezzare l’immensità delle conquiste di Mikhail Gorbaciov. L’ultimo leader dell’Unione Sovietica, morto martedì, ha dato un contributo decisivo alla fine della guerra fredda, che ha diviso l’Europa per quattro decenni e ha mantenuto alta la tensione nell’era delle armi nucleari. Ha anche allentato la repressione politica interna e presieduto un grado di libertà individuale che non si vedeva in Russia dagli anni ’20, se non ancora prima.
Ora, sotto Vladimir Putin, la Russia sta conducendo una guerra di conquista in Ucraina che ha sollevato le tensioni con i paesi occidentali a un livello che ricorda i momenti più pericolosi della guerra fredda. La spietata repressione di Putin sul dissenso interno e l’etichettatura dei critici come traditori evocano capitoli oscuri del passato sovietico. La manipolazione ufficiale della storia è un vergognoso tradimento della glasnost di Gorbaciov, che ha rotto decenni di silenzio sui crimini dello stalinismo.
Finché Putin rimarrà al potere, non sembra plausibile o che il pluralismo politico riacquisti piede in Russia o che ritorni fiducia nel rapporto del Cremlino con l’Occidente. I miglioramenti potrebbero essere ritardati ancora di più, poiché non ci sono garanzie che il prossimo leader a Mosca abbraccerà le riforme. Le speranze di una Russia più libera e di un mondo più sicuro che Gorbaciov incarnava sembrano essere in rovina.
Tuttavia, è una valutazione troppo deprimente per suggerire che la regola di Gorbaciov del 1985-91 non abbia lasciato alcuna eredità positiva. Senza la sua determinazione a non usare la violenza per aggrapparsi all’impero sovietico nell’Europa orientale, è impossibile immaginare che le dittature monopartitiche della regione cadano quasi del tutto senza spargimenti di sangue nel 1989 e l’unificazione della Germania nel 1990. È vero, a volte il Cremlino ha applicato la forza negli stati baltici e in Georgia mentre lottavano per liberarsi dal dominio sovietico, ma la colpa è più degli estremisti comunisti a Mosca che di Gorbaciov.
La sua avversione alla violenza rese Gorbaciov davvero diverso, sia come comunista – un’etichetta che divenne sempre più irrilevante con il procedere delle sue riforme – sia come leader russo. Non si è verificato un esempio migliore che nel 1989, quando le autorità comuniste cinesi massacrarono i manifestanti pro-democrazia intorno a piazza Tienanmen appena un mese dopo che Gorbaciov aveva visitato Pechino. I suoi predecessori del Cremlino avevano usato la forza in modo simile a Berlino Est nel 1953, a Budapest nel 1956 e a Praga nel 1968.
In netto contrasto con Gorbaciov, che ha tirato fuori le forze sovietiche dall’Afghanistan oltre a sostenere l’autoliberazione dell’Europa orientale, Putin crede che la forza e l’instaurazione di sfere di influenza, anzi vere e proprie annessioni di territorio, siano la misura della grandezza della Russia. Nell’annoso dibattito russo sull’equilibrio tra ordine e libertà in patria, Putin si schiera inequivocabilmente dalla parte della reazione.
Eppure anche le politiche interne di Gorbaciov hanno lasciato un’eredità. Se ha fallito come riformatore economico, è stato in larga misura perché il sistema sovietico eccessivamente centralizzato era semplicemente irreformabile. Le sue riforme politiche sono un’altra questione. Proprio come la sua generazione è stata ispirata dalla parziale liberalizzazione del governo post-Stalin di Nikita Krusciov, così un giorno, anche se non presto, una nuova generazione di russi si sforzerà sicuramente di ripristinare le libertà dell’epoca di Gorbaciov e Boris Eltsin.
Una Russia più democratica a sua volta offrirebbe speranza per un rapporto migliore con i vicini europei di Mosca e con gli Stati Uniti. I paesi occidentali devono resistere fermamente alle aggressioni di Putin. Ma dovrebbero anche ricordare che una volta sembrava impensabile che un leader umano e lungimirante come Gorbaciov salisse al potere a Mosca. Lo ha fatto, a beneficio del mondo.