Nelle quasi due settimane da quando Vladimir Putin ha annesso le regioni ucraine di Kherson e Zaporizhzhia in una sontuosa cerimonia al Cremlino, le forze russe si sono ritirate lì, senza equipaggio e senza armi.
Ora affrontano una lotta molto più grande per rifornire le loro linee del fronte dopo che un’esplosione ha squarciato il ponte cruciale che collega la penisola annessa della Crimea alla terraferma russa all’inizio di sabato.
L’apparente attacco ha fatto schiantare in mare due delle campate del ponte di Kerch e ha dato alle fiamme un vicino carico ferroviario di serbatoi di carburante, bloccando tutto il traffico lungo il percorso su cui l’esercito russo fa affidamento per spedire rifornimenti e attrezzature nella zona di guerra nell’Ucraina meridionale .
È stata un’umiliazione profondamente personale per il presidente russo, che ha aperto il collegamento infrastrutturale da 3 miliardi di dollari e 12 miglia guidandoci sopra un camion Kamaz nel 2018.
Costruito per cementare l’annessione della penisola alla Russia nel 2014, il ponte fumante è diventato da un giorno all’altro un simbolo della lotta della Russia per far fronte all’avanzata ucraina nel sud-est.
Michael Kofman, analista militare e direttore del Russia Studies Program presso la CNA, un think tank della difesa statunitense, ha affermato che la perdita del collegamento ferroviario “vincolerebbe sostanzialmente la capacità russa di spostare truppe e rifornimenti attraverso la Crimea, finché non saranno in grado di riparare esso”.
L’unica altra via di rifornimento è attraverso il territorio recentemente annesso nell’Ucraina sudorientale. Ma il cosiddetto “ponte di terra” che la Russia ha creato annettendo quattro regioni è difficile da attraversare. Le linee ferroviarie sono poche e lontane tra loro, per lo più a binario unico, e devono attraversare ponti su fiumi e canali di irrigazione che scorrono verso la Crimea, l’Azov e il Mar Nero.
Gli attacchi missilistici ucraini sull’infrastruttura ferroviaria avevano già notevolmente limitato la capacità della Russia di rifornire le forze in tutto il sud via terra.
La Russia ha anche perso un numero significativo di camion durante l’invasione, il che rende ancora più imperativo il ripristino delle forniture ferroviarie, secondo Phillips O’Brien, professore di studi strategici presso l’Università di St Andrews.
“Sarà molto difficile per loro rimediare in altro modo. Devono davvero spostare il cielo e la terra per riaprire quella linea ferroviaria”, ha detto O’Brien.
L’interruzione potrebbe aiutare l’Ucraina ad espandere la sua controffensiva e cercare di riprendere le regioni annesse dalla Russia, ha aggiunto O’Brien.
I russi sono “in guai reali, veri”, ha detto. “L’esercito russo è in pessime condizioni. Il morale non è eccezionale. L’offerta non è eccezionale. L’esercito ucraino è davvero grande e molto ben addestrato ora e pronto al combattimento. È difficile vedere l’equilibrio andare più verso di loro di quanto non lo sia ora”.
Le speranze dell’Ucraina di riconquistare la penisola sono state ampiamente viste come un sogno irrealizzabile per anni, anche a Kiev, ma ora sembrano meno fantasiose poiché le sue truppe spingono il loro vantaggio sul terreno.
Sebbene l’Ucraina non se ne sia presa il merito, l’attacco al ponte è l’ultimo di una serie sempre più audace di attacchi alle infrastrutture militari nella penisola e altrove dietro le linee nemiche.
Questi hanno gradualmente scalfito il senso di normalità dei russi che ha accompagnato l’annessione di Putin nel 2014 e i primi sei mesi di “operazione militare speciale” di Mosca, un termine che evoca conflitti lontani in luoghi come la Siria piuttosto che la brutale realtà della guerra contro i russi soglie.
Dopo che l’Ucraina ha messo in rotta le forze russe nella regione orientale di Kharkiv a settembre, Putin ha infranto quell’illusione interna mobilitando le riserve dell’esercito, muovendosi per annettere le quattro regioni e minacciando di usare armi nucleari per difenderle.
Ma quell’escalation si è ritorta in modo spettacolare. Circa 100.000 russi sono fuggiti in Kazakistan per evitare la leva – tanti quanti si sono arruolati nell’esercito – mentre la costante avanzata dell’Ucraina attraverso i territori che Putin afferma essere parte della Russia ha minato la sua stessa volontà di difenderli.
Le circostanze esatte dell’attacco al ponte di Kerch rimangono poco chiare. La Russia afferma che un camion era pieno di esplosivo, nonostante avesse superato un’ispezione sulla terraferma pochi minuti prima, e ha accusato l’Ucraina di terrorismo.
I funzionari ucraini hanno celebrato allegramente l’esplosione ma non hanno confermato il coinvolgimento di Kiev, mentre gettano sospetti sulla versione degli eventi di Mosca e suggeriscono che potrebbe far parte delle lotte interne delle forze di sicurezza nel gioco delle colpe per i fallimenti della Russia.
Il Cremlino ha permesso all’esercito russo di affrontare le aspre critiche pubbliche nei media statali e da alcuni funzionari negli ultimi giorni mentre cercano un capro espiatorio per i fallimenti sul campo di battaglia.
Alcuni dei più accaniti sostenitori della guerra hanno chiesto a Putin di intensificare ulteriormente distruggendo le infrastrutture critiche dell’Ucraina.
“Siamo già cattivi per il mondo occidentale. Quindi spaventiamoli piuttosto che essere uno zimbello”, ha scritto Vladimir Soloviev, uno dei più importanti commentatori della televisione di stato russa, sull’app di social media Telegram. “L’Ucraina deve essere immersa nel Medioevo. Ponti, dighe, ferrovie, centrali elettriche e altri oggetti infrastrutturali simili devono essere distrutti in tutto il territorio dell’Ucraina”.
La causa dell’esplosione “non conta tanto quanto il risultato netto”, ha affermato Mykola Bielieskov, analista dell’Istituto nazionale per gli studi strategici di Kiev.
La Russia sarà probabilmente costretta a fare affidamento sulle scorte limitate di armi, munizioni e altri rifornimenti militari che ha già nella penisola per rifornire il fronte nell’Ucraina continentale nei prossimi giorni o addirittura settimane, ha affermato Bielieskov. Ciò significa che potrebbe essere necessario essere cauti riguardo al tasso di spesa del materiale mentre la controffensiva in corso dell’Ucraina preme verso sud.
Sabato il Cremlino ha tentato di trasmettere un senso di calma, dicendo che Putin ha ordinato un’indagine sull’incidente ma non aveva intenzione di rivolgersi al popolo russo.
“Colpire il ponte è stata considerata una delle linee rosse che potrebbe portare allo scenario peggiore: una reazione furiosa fino alla ritorsione nucleare inclusa”, ha scritto su Telegram Tatiana Stanovaya, fondatrice della società di consulenza politica R. Politik.
Ma «l’esperienza ci mostra che Putin riesce sempre a reagire molto tardivamente alle battute d’arresto militari. . . e li ingoia – invece di rispondere, più spesso fa finta che non sia successo nulla”, ha aggiunto.
In poche ore, le autorità hanno dichiarato che stavano riaprendo il ponte al traffico stradale e ferroviario, assicurando alla gente del posto in Crimea che le forniture di cibo e benzina sarebbero continuate e proiettando assicurazioni implicite che la Russia potrebbe ancora rifornire il fronte in Ucraina come prima.
E la capacità della Russia di vendicarsi è limitata dalle sue scarse prestazioni sul campo di battaglia e dall’incapacità di stabilire la superiorità aerea, ha detto O’Brien.
“Devono farlo da missili standaway perché hanno paura di sorvolare l’Ucraina. Ma sembra che non siano abbastanza precisi e gli ucraini sono bravi a intercettarne abbastanza da non poterlo fare”.