Il generale in pensione Petr Pavel ha preceduto l’ex primo ministro miliardario Andrej Babiš dopo il primo turno delle elezioni presidenziali ceche, rendendo l’ex comandante della NATO il favorito per il ballottaggio tra due settimane.

Babiš, che questa settimana è stato assolto dalle accuse di frode relative a 2 milioni di euro di fondi UE, si è assicurato il 35% dei voti al primo turno, mentre il suo principale rivale Pavel ha guadagnato il 35,4%, secondo i risultati preliminari. L’affluenza alle urne, che ha fatto seguito a una campagna ferocemente combattuta, è stata del 68%, rispetto al 62% del 2018.

Sebbene la costituzione ceca conceda il potere esecutivo al governo piuttosto che al presidente, i recenti detentori della carica hanno a volte esercitato un’influenza significativa sulla politica estera, incluso l’incumbent Miloš Zeman che sta sostenendo Babiš per succedergli.

Quando era primo ministro, Babiš ha suscitato allarme a Bruxelles a causa della sua incrollabile ammirazione per Donald Trump, che all’epoca era presidente degli Stati Uniti. Nella campagna presidenziale di questo mese, si è presentato come un outsider pronto a sfidare dalla presidenza un governo di coalizione che incolpa di aver spinto il paese verso un rallentamento economico.

“Purtroppo abbiamo avuto alcuni episodi di un presidente che ha spinto i suoi poteri al limite ed è quindi molto difficile bloccarlo”, ha detto il membro ceco del parlamento europeo Luděk Niedermayer. “Persone come Zeman hanno usato l’opacità della nostra costituzione per ottenere più potere”.

Zeman, che sta completando il suo secondo mandato e la costituzione gli impedisce di ricandidarsi, ha suscitato polemiche coinvolgendosi nella politica estera e abbracciando Russia e Cina come partner chiave. Ha voltato le spalle al presidente russo Vladimir Putin solo dopo l’attacco a tutto campo di Mosca contro l’Ucraina lo scorso febbraio.

Pavel, che ha presieduto il comitato militare della Nato tra il 2015 e il 2018, ha affermato di essere entrato in politica per “ripristinare l’integrità” della presidenza e invertire la politica estera di Zeman.

L’ex generale della Nato ha ottenuto la maggioranza assoluta dei voti nella capitale Praga, mentre Babiš se l’è cavata meglio nelle campagne e nelle regioni meno densamente popolate, secondo la ripartizione preliminare del voto di sabato.

L’economista Danuše Nerudová, che sperava di diventare la prima donna capo di stato del suo paese, è arrivata inaspettatamente lontana terza, con meno del 14% dei voti.

Pavel è ora il favorito per la presidenza perché Nerudová e alcuni degli altri contendenti avevano già indicato che avrebbero sostenuto chiunque tranne Babiš nel ballottaggio del 27-28 gennaio. Serve un ballottaggio perché sabato nessun candidato ha ottenuto la maggioranza assoluta dei voti.

Capucine May, analista dell’Europa orientale presso la società di informazioni sul rischio Verisk Maplecroft, ha affermato che Babiš sarebbe stato un presidente che avrebbe cercato di “essere il più coinvolto politicamente possibile”, minando la coalizione di governo del primo ministro ceco Petr Fiala.

Al contrario, ha detto, una vittoria di Pavel offrirebbe “relazioni più calde con l’UE e un processo decisionale stabile poiché la coalizione di governo sarebbe sostenuta da un presidente solidale”.