Nella nebbiosa oscurità di un edificio cavernoso nel vasto complesso di Port Talbot di Tata Steel, nel Galles meridionale, flussi di ferro fuso escono sibilanti da uno dei due altiforni del sito.

La scena, che è stata al centro del processo di produzione dell’acciaio per decenni, è ora minacciata poiché l’industria cerca di ridurre le emissioni di carbonio. Dean Cartwright, responsabile dei lavori per coca cola, sinterizzazione e ferro, che lavora nello stabilimento da 24 anni, ha affermato che la gente del posto desiderava ancora lavorare presso il più grande datore di lavoro della zona, ma era sempre più consapevole che stava affrontando una sfida seria.

“Si parla tanto di decarbonizzazione. La gente pensa automaticamente, avrò ancora un lavoro”, ha spiegato Cartwright.

Tata sta valutando il passaggio estremamente costoso del trasferimento di Port Talbot, il più grande impianto di produzione di acciaio del Regno Unito, a un modo meno inquinante di produrre acciaio, una trasformazione che secondo la società avrebbe bisogno del sostegno del governo.

Non sono soli. Tata Steel UK, una sussidiaria del conglomerato indiano che possiede Port Talbot, e la cinese Jingye, proprietaria di British Steel, il secondo produttore britannico di Scunthorpe nel Lincolnshire, sono entrambi in trattative con il governo per il sostegno finanziario. Hanno avvertito che senza l’aiuto dei contribuenti potrebbero essere costretti a chiudere le loro attività, lasciando il Regno Unito come l’unica grande economia senza produzione di acciaio primario o vergine.

Le società, che insieme gestiscono gli ultimi quattro altiforni della Gran Bretagna, vogliono aiutare a coprire l’enorme costo del passaggio dalla tradizionale produzione di acciaio ad alta intensità energetica ad alternative più ecologiche per ridurre le loro emissioni di carbonio. Gli analisti hanno stimato che la sola decarbonizzazione di Port Talbot costerebbe circa 2 miliardi di sterline. Jingye ha anche chiesto aiuti a breve termine per aiutare la sua attività nel recente aumento dei prezzi dell’energia e del carbonio.

Più di 4.000 posti di lavoro sono in gioco a Port Talbot e altri 4.000 presso British Steel, la maggior parte a Scunthorpe, con migliaia di altri a rischio nella catena di approvvigionamento.

I dirigenti del settore hanno avvertito di conseguenze più ampie se le acciaierie chiudessero: senza acciaio domestico a basse emissioni di carbonio, la Gran Bretagna non avrebbe una propria fonte di un materiale di base necessario per ridurre le emissioni in altri settori, come l’edilizia.

Port Talbot produce 3,6 milioni di tonnellate di acciaio all’anno e fornisce settori chiave, tra cui la produzione di automobili e l’edilizia. L’industria rappresenta solo lo 0,1% della produzione economica totale della Gran Bretagna, ma fornisce posti di lavoro altamente qualificati, con salari superiori alla media nazionale.

“Non si tratta solo della decarbonizzazione dell’acciaio”, ha affermato Rajesh Nair, direttore operativo di Tata Steel UK, che ha rifiutato di commentare i colloqui con il governo. “E’ una storia che dovrebbe essere sul tavolo come Paese ed economia: come vogliamo far progredire l’economia in futuro? Decarbonizzare altri settori. . . è necessario decarbonizzare l’industria siderurgica”, ha aggiunto.

Il settore siderurgico è il più grande emettitore industriale di anidride carbonica del Regno Unito e il Comitato sui cambiamenti climatici, il gruppo consultivo indipendente del governo, ha affermato che le emissioni devono essere “prossime allo zero” entro il 2035 se il governo vuole mantenere l’impegno di raggiungere lo zero netto entro 2050.

Oltre agli aiuti di Stato, i dirigenti stanno spingendo per la certezza della politica durante la transizione, così come la chiarezza sulla futura fornitura di elettricità verde a prezzi accessibili e idrogeno verde prima di investire. I rappresentanti sindacali sottolineano il significativo sostegno che altri governi europei, come Germania e Francia, hanno offerto.

Gareth Stace, direttore generale dell’ente commerciale UK Steel, ha affermato che “la riforma del nostro sistema di tariffazione del carbonio costa elettricità competitiva ai siti siderurgici. . . e il sostegno mirato agli investimenti di capitale nelle nuove forme di produzione dell’acciaio” sono stati tra gli interventi politici necessari per mettere il settore su basi sostenibili.

I ministri, tuttavia, devono affrontare una scelta difficile, ha affermato Chris McDonald del Materials Processing Institute, un gruppo di ricerca industriale. “Se dicono di no e gli altiforni chiudono, il Regno Unito sarà l’unica economia moderna senza una propria produzione di acciaio”.

“Se dicono di sì, i soldi saranno usati per sostenere questi altiforni quando i soldi dovrebbero essere spesi per una transizione verde? L’opzione di lasciare che l’industria siderurgica vada al muro non è un’opzione”, ha aggiunto.

I critici dell’intervento diretto sottolineano che Tata Steel UK ha registrato un utile ante imposte di 82 milioni di sterline nei 12 mesi fino alla fine di marzo. Ma gli analisti del settore hanno affermato che il profitto è stato il primo della società in 13 anni di proprietà e guidato dai prezzi record dell’acciaio a livello mondiale, che da allora sono diminuiti.

L’amministratore delegato di Tata Steel, TV Narendran, ha avvertito che il tempo stringe per rendere sostenibile l’attività, dati gli alti prezzi dell’energia. Per aiutare Port Talbot a passare a tecnologie alternative e rimanere praticabile, “richiede investimenti significativi e sostegno politico da parte del governo”, ha affermato. Un accordo sul sostegno è diventato più urgente poiché Tata Steel UK ha dovuto affrontare “sfide significative a causa degli elevati costi energetici”, ha aggiunto.

British Steel ha rifiutato di commentare, ma ha confermato di essere in trattative con il governo per “superare le sfide globali che attualmente dobbiamo affrontare”. La società ha incontrato Jacob Rees-Mogg, il precedente segretario agli affari che da allora è stato sostituito da Grant Shapps, due volte il mese scorso.

In una dichiarazione, il governo ha affermato di aver riconosciuto “il ruolo fondamentale svolto dall’industria siderurgica in tutte le aree dell’economia del Regno Unito”, aggiungendo che il suo sostegno alla transizione del settore a basse emissioni di carbonio includeva l’accesso a oltre 1 miliardo di sterline per aiutare con l’efficienza energetica, infrastrutture a basse emissioni di carbonio e ricerca e sviluppo.

Sebbene Tata abbia investito in misure di efficienza energetica a Port Talbot, né il gruppo indiano né Jingye si sono pubblicamente impegnati in un particolare percorso di decarbonizzazione. Le opzioni sul tavolo vanno dalla cattura delle emissioni delle operazioni esistenti e allo stoccaggio delle stesse, al maggiore uso di forni elettrici ad arco che fondono rottami di acciaio, all’utilizzo di idrogeno o gas naturale invece del carbone da coke per estrarre il ferro dal minerale di ferro.

Tutti i metodi, tuttavia, presentano sfide. L’acciaio prodotto nei forni elettrici ad arco, utilizzati da alcuni dei piccoli produttori britannici, tra cui Celsa e Liberty Steel, non può essere utilizzato per alcune applicazioni importanti. La perdita di posti di lavoro sarebbe inevitabile, soprattutto perché strutture come le cokerie non sarebbero più necessarie.

Gli esperti hanno affermato che il percorso che consentirebbe una transizione più graduale sarebbe utilizzare gas naturale o idrogeno invece del coke, per produrre il cosiddetto ferro ridotto diretto. DRI è compatibile sia con gli altiforni che con i forni elettrici ad arco.

Se il Regno Unito vuole raggiungere il suo obiettivo di zero netto, entrambe le aziende devono essere in grado di prendere presto una decisione per proteggere le migliaia di posti di lavoro altamente qualificati per la prossima generazione di lavoratori siderurgici. “Una volta che sei dentro, è un posto fantastico in cui lavorare”, ha detto Cartwright.