C’è stato un cambiamento significativo nell’atteggiamento occidentale nei confronti della guerra dell’Ucraina con la Russia. Il pensiero ha fatto molta strada rispetto alle speranze iniziali della guerra che sarebbe stato sufficiente mantenere l’Ucraina nella lotta fino a quando non si fosse presentata un’opportunità per una soluzione pacifica. Il consenso ora tra i principali stati occidentali è che l’unico modo per convincere la Russia che non può avere successo nella sua guerra di conquista è che le forze armate ucraine liberino molto più territorio.

Ciò richiede una spinta significativa alla prossima offensiva. Ciò spiega la promessa della Francia di inviare veicoli corazzati da ricognizione e gli impegni statunitensi e tedeschi di fornire veicoli da combattimento di fanteria. Il Regno Unito è pronto a inviare i principali carri armati Challenger 2, creando un precedente che spera ne seguano altri, in particolare con il Leopard 2 di costruzione tedesca. Dopo che Polonia e Finlandia si sono dichiarate disponibili, ora aspettiamo di vedere se il cancelliere tedesco Olaf Scholz può portare lui stesso per unirsi a loro.

L’attuale strategia di Vladimir Putin è cupa e senza compromessi. Sembra credere che anche con uno stallo militare la Russia possa sopravvivere all’Ucraina, insieme ai suoi sostenitori occidentali, mettendo la sua economia e la sua società sul piede di guerra. Ha adottato questa strategia tre mesi fa quando, dopo una serie di rovesci, ha rivendicato quattro province dell’Ucraina, ha annunciato la mobilitazione di 300.000 truppe aggiuntive e ha iniziato una campagna di missili e droni sostenuta per eliminare le infrastrutture critiche dell’Ucraina. L’obiettivo era garantire una forza lavoro sufficiente per stabilizzare le linee del fronte, imporre il massimo danno all’economia ucraina e demoralizzare la sua popolazione. Per mantenere la popolazione russa impegnata è stato offerto loro un premio territoriale che valesse la sofferenza e la lunga attesa, con l’avvertimento che erano impegnati in una lotta di civiltà con le decadenti potenze della Nato, e che tutto ciò che apprezzavano sarebbe stato messo a rischio se il paese avesse vacillato questo momento critico della sua storia.

Putin non sta cercando una soluzione negoziata perché qualsiasi accordo che richieda il ritiro della Russia sembrerà una sconfitta e solleverà interrogativi sugli obiettivi e sui pesanti costi di questa guerra. Il primo risultato di questa posizione intrattabile è stato quello di allentare la pressione sul presidente dell’Ucraina Volodymyr Zelenskyy affinché cercasse un accordo a causa delle sofferenze del suo paese e del fardello che la guerra ha posto sui suoi sostenitori internazionali. Quando Putin insiste sul fatto che una precondizione per i negoziati è accettare le quattro province rivendicate come “Russia per sempre”, anche se nessuna di esse è interamente sotto il controllo militare russo, evidentemente non c’è via d’uscita sul fronte diplomatico.

L’Ucraina è stata sicuramente colpita e ha subito un enorme colpo economico. Milioni di persone sono fuggite dal paese. Ma ancora combatte. Putin ha cercato di rendere l’inverno il più miserabile possibile negando alla sua gente elettricità e acqua. Frustrare questo sforzo e promuovere la resilienza ucraina è una parte vitale della strategia occidentale, sia attraverso il miglioramento delle difese aeree, sia aiutando a mantenere le luci accese e l’economia a galla. Putin sperava anche che il sostegno occidentale si esaurisse durante l’inverno ma in questo è stato deluso, una scommessa che ha fatto perdere alla Russia la sua quota dei mercati energetici europei. È vero che i repubblicani della Camera degli Stati Uniti stanno minacciando la spesa futura, ma dal momento che è stato appena concordato un nuovo pacchetto di assistenza significativo, questo è un problema per la fine dell’anno. Tuttavia, serve a ricordare che potrebbe essere difficile sostenere indefinitamente l’Ucraina ai livelli attuali, il che si aggiunge all’urgenza del momento.

L’economia russa non ha sofferto tanto quanto quella ucraina, anche se ora si sta contraendo più velocemente di prima. La principale sfida che Mosca deve affrontare è generare una potenza di combattimento sufficiente per mantenere il territorio che già detiene e organizzare ulteriori offensive per soddisfare le ambizioni di Putin. Avendo esaurito gran parte del suo stock di missili guidati di precisione e veicoli corazzati, è bloccato con una modalità di guerra crudamente logorante. Ha preso gran parte della città di Soledar. Come per il vicino Bakhmut, l’artiglieria e la forza lavoro sono state lanciate contro i difensori ucraini nel disperato tentativo di ottenere qualcosa da mostrare dopo mesi di enormi sforzi.

Altrove la Russia ha rafforzato le sue linee difensive utilizzando le migliaia di uomini mobilitati. Questo, oltre al terreno paludoso, ha impedito all’Ucraina di portare a termine le sue offensive rivoluzionarie di inizio settembre alla velocità che avrebbe voluto, sebbene stia ancora avanzando lentamente a Luhansk. I suoi principali successi sono stati l’uso di un’accurata artiglieria a lungo raggio per eliminare i depositi di munizioni russi e le concentrazioni di truppe. L’ultimo cambiamento negli accordi di comando della Russia – mettendo il generale Valery Gerasimov, capo di stato maggiore generale, al comando generale – indica che Mosca manca ancora di fiducia nella sua organizzazione militare.

Il punto di vista occidentale è che l’unico modo per spostare il pensiero di Putin è che l’Ucraina abbia la meglio nelle prossime battaglie. Fino a quando non infliggerà ulteriori sconfitte alle forze russe e riguadagnerà il terreno perduto, è improbabile che Mosca si sposti dai suoi obiettivi massimalisti. Il successo militare non può mai essere dato per scontato, e anche se dovesse arrivare non vi è alcuna garanzia che Putin ammetterà la sconfitta se si sentirà ancora in grado di mantenere il potere. Non ci sono modi semplici per porre fine a questa guerra, ma un’ulteriore dimostrazione della debolezza della posizione militare della Russia sarà un buon inizio.