Lord Peter Mandelson, ex ministro laburista e commissario europeo, diventerà il prossimo ambasciatore britannico a Washington, con la missione immediata di evitare una guerra commerciale con Donald Trump.
Mandelson assumerà l'incarico il mese prossimo, secondo i funzionari del governo britannico, nell'ultima nomina da parte del Primo Ministro Sir Keir Starmer di un veterano dell'era Tony Blair.
Starmer ha scelto Mandelson per succedere a Dame Karen Pierce, che presta servizio a Washington dal 2020 ed è conosciuta come “la sussurratrice di Trump” per i suoi stretti contatti con il presidente entrante degli Stati Uniti e la sua squadra.
L'esperienza di Mandelson nel campo del commercio – è stato segretario agli affari nel governo di Gordon Brown e ha ricoperto il portafoglio commerciale dell'UE a Bruxelles – sarà cruciale nel suo nuovo ruolo.
Si prevede che Downing Street confermerà la nomina di Mandelson venerdì ed è già stata notificata alla squadra di Trump, con la quale Starmer sta cercando di allacciare rapidamente buoni rapporti.
Jonathan Powell, ex capo dello staff di Tony Blair e ora consigliere per la sicurezza nazionale di Starmer, è tra coloro che hanno esortato il primo ministro a scegliere Mandelson, secondo fonti interne al governo.
Mandelson aveva anche il sostegno di David Lammy, ministro degli esteri, e Morgan McSweeney, capo dello staff di Starmer. Powell e McSweeney hanno avuto colloqui con la squadra di Trump in Florida e Washington all'inizio di questo mese.
La nomina di Mandelson rappresenta un rischio per Starmer, data la capacità del collega laburista di attirare pubblicità e polemiche.
Tuttavia i sostenitori di Mandelson affermano che ha una vasta esperienza internazionale, compreso il periodo in cui è stato commissario europeo per il commercio dal 2004 al 2008. In precedenza ha servito come ministro nel governo Blair.
Trump ha minacciato di imporre una tariffa globale sulle importazioni negli Stati Uniti e il primo compito di Mandelson sarà cercare di convincere il presidente a non imporre tasse sulle esportazioni britanniche.
Starmer ha affermato di “respingere completamente” l’idea che la Gran Bretagna debba scegliere tra gli Stati Uniti o l’UE in materia commerciale; Mandelson ritiene inoltre che si possano concordare condizioni commerciali migliori con entrambi.
Lo ha detto al Times Come vincere un'elezione podcast all'inizio di quest'anno: “Dobbiamo affrontare tutto questo e avere, temo, il meglio di entrambi i mondi. Dobbiamo trovare un modo per avere la nostra torta e mangiarla”.
La nomina di Mandelson, riportata per la prima volta dal Times, arriva dopo settimane di deliberazioni. Starmer era frustrato, secondo chi gli era vicino, da un articolo apparso il mese scorso sul MagicTech secondo cui Lammy avrebbe sostenuto la candidatura di Mandelson. “Si sentiva come se fosse stato rimbalzato”, ha detto un alleato.
Gli addetti ai lavori di Downing Street sono stati irritati anche dal suggerimento di Mandelson secondo cui Nigel Farage, leader del Regno Unito riformato, potrebbe essere un utile “ponte” verso la nuova amministrazione Trump.
Ma alla fine Starmer decise di sfruttare l’esperienza e l’ingegno politico di Mandelson – che divenne famoso per la prima volta come direttore delle comunicazioni del Labour negli anni ’80 – per gestire le nuove relazioni tra Regno Unito e Stati Uniti.
Mandelson, richiamato da Bruxelles da Brown nel 2008 per contribuire a salvare il suo governo in difficoltà, si è guadagnato il soprannome di “Principe delle Tenebre” per la sua maestria nelle arti politiche.
Assume l’incarico a Washington come incaricato politico piuttosto che come diplomatico di carriera, distinguendosi dall’ex ministro degli Esteri laburista David Miliband, anch’egli collegato all’incarico.
“Donald Trump saprà che Peter proviene dalla famiglia politica del governo britannico e parla con l'autorità del primo ministro”, ha detto un funzionario vicino a Starmer.
“Ovviamente è abituato a fare diplomazia nel suo vecchio lavoro commerciale nell'UE, ma dovrà rispolverare un po' quelle capacità e ricordare che è un diplomatico piuttosto che un ministro.” Lammy ha dato la notizia a Mandelson la settimana scorsa.
Sebbene Mandelson abbia sostenuto che la Gran Bretagna può garantire condizioni commerciali migliori con gli Stati Uniti, i ministri britannici sono molto scettici sulla possibilità di un accordo di libero scambio completo con Washington.
Gli Stati Uniti richiederebbero, in qualsiasi negoziato di questo tipo, l’accesso al mercato britannico per i prodotti agricoli americani. Alcuni, come il pollo al cloro, sono vietati in Gran Bretagna.
David Henig, un esperto commerciale, ha detto che Mandelson potrebbe avere successo. “Trump gestisce una corte medievale”, ha aggiunto. “Questo è il tipo di ambiente in cui qualcuno che può tenere traccia di chi è dentro e chi è fuori sarà molto prezioso. Si vedeva che il nobile signore era molto bravo in questo.”
Ma Henig ha detto che Mandelson e la Gran Bretagna dovrebbero evitare di essere trascinati nei colloqui commerciali con gli Stati Uniti “che porterebbero a concentrarsi su ciò su cui non siamo d’accordo con gli Stati Uniti e sui tweet presidenziali arrabbiati”.
Mandelson ha detto agli amici che il suo nuovo lavoro significa che dovrà mettere i suoi interessi commerciali “in una cella frigorifera”.
Ha co-fondato Global Counsel, una società di consulenza internazionale, ma è rimasto impegnato nella vita pubblica. Recentemente ha fallito il tentativo di diventare rettore dell'Università di Oxford.
Mandelson ha anche forti legami con la Cina, una parte del suo curriculum che difficilmente metterà in evidenza quando sarà a Washington. Fino al 2023 è stato presidente onorario del Great Britain China Centre, ente pubblico non dipartimentale sostenuto dal Foreign, Commonwealth and Development Office.
A Whitehall si era ipotizzato che la permanenza di Pierce presso l'ambasciata di Washington potesse essere prolungata, data la sua vicinanza alla squadra di Trump. Ha contribuito a organizzare un incontro anticipato tra Starmer e Trump alla Trump Tower di New York a settembre e ha facilitato le discussioni con lo staff del primo ministro.
Pierce è stato collegato al posto vacante di segretario permanente presso la FCDO di Londra.