Rishi Sunak deve affrontare una grande prova del suo impegno per l'”integrità”

Rishi Sunak è entrato a Downing Street promettendo “integrità, professionalità e responsabilità a tutti i livelli”, ma lunedì il primo ministro ha dovuto affrontare affermazioni di non essere riuscito a ripulire spietatamente la politica britannica.

Il presidente del partito conservatore di Sunak, Nadhim Zahawi, rimane in carica – per ora – nonostante le rivelazioni abbia pagato una penale a HM Revenue & Customs per risolvere una controversia fiscale mentre era cancelliere, il ministro incaricato delle finanze pubbliche.

Il fatto che Zahawi sia ancora in carica è sconcertante per molti parlamentari conservatori e ha lasciato alcuni a chiedersi se Sunak abbia l’acciaio per sradicare i problemi che sono diventati endemici durante il periodo di Boris Johnson a Downing Street.

“Questo è fatale per Nadhim, è un brindisi”, ha detto un ex ministro del gabinetto Tory. Un deputato conservatore di secondo piano ha aggiunto: “Non ha un bell’aspetto. Dal punto di vista di Labour, può essere solo una buona cosa se questa storia viene tirata fuori”.

Zahawi è stato nominato cancelliere da Johnson, ma ora il problema è di Sunak, il cui governo sta subendo la risacca di alcune delle decisioni prese prima che diventasse primo ministro.

Richard Sharp, il presidente della BBC, sta affrontando due indagini sui resoconti dei media secondo cui avrebbe aiutato Johnson a ottenere un prestito privato poco prima che l’allora primo ministro raccomandasse la sua nomina nel 2021.

Svolazzare in giro non funziona. O Zahawi ha una spiegazione completa, o dovrebbe andare.

I due casi di etica arrivano subito dopo che Sunak, che ha ricevuto una multa dalla polizia durante lo scandalo partygate, ha ricevuto un secondo avviso di sanzione fissa per non aver indossato la cintura di sicurezza in un’auto durante una visita nel Lancashire la scorsa settimana.

Il pericolo per Sunak è che una serie di eventi si combini per dare la sensazione che il suo governo abbia perso il controllo o, cosa più pericolosa, che i conservatori stiano decadendo dopo più di 12 anni al potere.

Sir Gary Streeter, deputato conservatore nel governo di Sir John Major dal 1992 al 1997, ha detto che non c’era ancora “l’odore di decadenza” intorno all’amministrazione Sunak che ha accompagnato il periodo in cui Major era in carica. Ma ha aggiunto che i problemi devono essere affrontati rapidamente.

“La leadership di Rishi ci darà un buon risultato, a meno che il peso combinato dei parlamentari Tory che si comportano male non ci indebolisca e ci trascini verso il basso”, ha detto Streeter. “Ecco perché è così importante afferrare queste cose quando si presentano.”

Dominic Grieve, ex procuratore generale conservatore, ha dichiarato: “Penso che il governo si sia messo nei guai. Devi essere spietato per tirartene fuori.

Ha aggiunto che la decisione di Sunak di indirizzare Zahawi al suo consulente etico indipendente, Sir Laurie Magnus, sapeva di esitazione. “Svolazzare in giro non funziona”, ha detto. “O Zahawi ha una spiegazione completa, o dovrebbe andare.”

Gli assistenti di Sunak hanno affermato che, indirizzando Zahawi a un’inchiesta etica per stabilire tutti i fatti, stava aderendo al giusto processo. Ma significa potenzialmente settimane di ritardi, con una sedia Tory zoppa al suo posto.

Dominic Raab, vice primo ministro, è stato inviato a difendere Zahawi nel fine settimana, ma sta anche affrontando un’inchiesta sulle accuse sulla sua condotta nei confronti dei dipendenti pubblici. Raab nega il bullismo dei funzionari.

Gli alleati del primo ministro hanno affermato che Zahawi aveva risolto la sua controversia con l’HMRC nel 2022 – a un costo stimato in totale di circa 5 milioni di sterline – quando Sunak è entrato a Downing Street e che la lite era quindi nel passato.

“Sono fiducioso di aver agito correttamente per tutto il tempo”, ha detto Zahawi lunedì. Ma Sir Keir Starmer, leader laburista, ha dichiarato: “Penso sia ovvio che Zahawi non possa rimanere presidente del partito Tory”.

Gli alleati di Sunak hanno affermato che il primo ministro ha scoperto la sanzione fiscale dell’HMRC di Zahawi solo nel fine settimana, giorni dopo aver difeso la sua sedia Tory alla Camera dei Comuni.

Ma Zahawi è da tempo restio a fornire dettagli sulla vicenda. L’anno scorso ha descritto come “diffamazione ingiusta” un rapporto del quotidiano Independent secondo cui la National Crime Agency, l’HMRC e il Serious Fraud Office avevano indagato sui suoi affari fiscali.

Nel frattempo Dan Neidle, l’esperto fiscale le cui indagini hanno contribuito a indurre l’indagine dell’HMRC su Zahawi, ha scritto di come gli avvocati del presidente Tory l’anno scorso gli abbiano inviato avvertimenti sulla sua denuncia, ma dicendogli che gli era stato impedito di rivelare l’esistenza delle lettere.

Le domande ora si concentrano non solo sulla cultura tra i politici ai vertici del governo, ma anche sul perché Simon Case, segretario di gabinetto, non abbia fatto di più per stroncare potenziali problemi sul nascere.

Il coinvolgimento di Sharp nell’organizzazione del prestito di 800.000 sterline a Johnson nel 2020 per salvare le sue finanze personali è stato riportato per la prima volta dal quotidiano Sunday Times.

La fonte della linea di credito non è stata resa nota ma è stata sottoscritta dall’imprenditore canadese Sam Blyth, un lontano parente di Johnson.

Blyth ha sollevato l’idea di agire come garante con Sharp, che ha poi portato il suggerimento a Case. A quel tempo Sharp stava facendo domanda per diventare presidente della BBC.

Gli alti funzionari pubblici sono già scontenti di Case per quello che considerano il suo fallimento nel mantenere standard elevati al numero 10 durante l’era Johnson.

Un funzionario ha dichiarato: “Siamo tutti scioccati dal fatto che Simon sembri essere stato coinvolto nell’intermediazione o nel fare presentazioni al fine di sistemare le finanze di Boris Johnson.

“Questo è particolarmente vero quando ciò veniva fatto tramite un candidato per il ruolo di presidente della BBC mentre il processo di nomina era in corso. Questo non è l’aspetto di alta integrità che Rishi Sunak sta cercando.

L’ufficio di gabinetto ha dichiarato: “Richard Sharp è stato nominato presidente della BBC a seguito di un rigoroso processo di nomina che includeva la valutazione da parte di un gruppo di esperti, costituito secondo il codice delle nomine pubbliche”.