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La chiusura dell'unica raffineria di petrolio scozzese, prevista per l'anno prossimo, ha accelerato gli sforzi di Holyrood e Westminster per tracciare un percorso verso un futuro verde nel vasto complesso industriale di Grangemouth.
La decisione della Petroineos di trasformare il sito in un terminal per l'importazione di carburante, anticipata per la prima volta a novembre, porterà alla perdita netta di 400 posti di lavoro, una mossa che il sindacato Unite ha definito “vandalismo industriale”.
La crisi rappresenta la prova più dura per il partito laburista in Scozia, dove il partito ha vinto decine di seggi a Westminster alle elezioni generali di luglio.
Dopo la vittoria, Sir Keir Starmer, primo ministro, si è impegnato a fare della salvaguardia dei posti di lavoro a rischio a Grangemouth la sua priorità numero uno in Scozia.
Ed Miliband, segretario per la sicurezza energetica e l'obiettivo zero emissioni nette del Regno Unito, sta lavorando a stretto contatto con la sua omologa scozzese, Gillian Martin, per impedire che il più grande sito industriale del Paese si trasformi in una landa desolata.
Una stretta collaborazione tra Londra ed Edimburgo sarà fondamentale per finanziare le tecnologie nascenti, definire meccanismi di determinazione dei prezzi e rimodellare le catene di approvvigionamento per passare dai combustibili fossili ad alternative a basse emissioni di carbonio.
Da luglio una task force finanziata dal governo chiamata “Project Willow” sta esplorando le opzioni per lo sviluppo di industrie verdi a Grangemouth per sostituire la più antica raffineria del Regno Unito, basandosi su studi condotti da Petroineos per anni. Il gruppo, consigliato dalla società di consulenza EY, dovrebbe presentare un rapporto l'anno prossimo.
Mentre i due governi si affannano per garantire un futuro industriale a Grangemouth oltre i piani del terminal di importazione, hanno selezionato tre “opzioni credibili” identificate nel Progetto Willow: idrogeno a basse emissioni di carbonio, “e-fuel” sintetici e carburanti sostenibili per l'aviazione. Saranno presi in considerazione anche altri processi e qualsiasi proposta investibile potrebbe essere finanziata dal National Wealth Fund, una nuova iniziativa lanciata dal cancelliere Rachel Reeves.
La complessa riforma normativa e i lunghi tempi di costruzione implicano che qualsiasi iniziativa richiederebbe anni di elaborazione, ben lontani dai piani “pronti all’uso” richiesti dai sindacati.
“Avremmo preferito che il governo precedente avesse iniziato questo lavoro cinque anni fa, ma dobbiamo partire da qui”, ha affermato un funzionario del governo britannico.
In particolare, Unite ha sollevato il timore che l’abbandono dei combustibili fossili possa sostituire i lavori ben retribuiti con ruoli meno numerosi e meno retribuiti, non riuscendo a soddisfare la “giusta transizione” promessa nel perseguimento delle ambizioni di zero emissioni nette.
“Siamo i primi a partire per testare cosa significhi 'giusta transizione'”, ha affermato un dirigente coinvolto nel Progetto Willow.
Lo studio, secondo i documenti visionati dal MagicTech, ha esplorato come l'idrogeno prodotto dal gas naturale o dalle fonti rinnovabili potrebbe alimentare le raffinerie di biocarburanti ed essere estratto in “e-fuel” sintetici per sostituire la benzina.
RWE ha una fase iniziale piani per un impianto di idrogeno verde a Grangemouth entro il 2029. Ineos ha anche in programma un impianto di idrogeno “blu” alimentato a gas che pomperebbe anidride carbonica in formazioni rocciose sotto il Mare del Nord attraverso il progetto di stoccaggio della cattura del carbonio Acorn sulla costa nord-orientale.
Acorn, promosso dal governo scozzese, è in attesa dell'approvazione del governo del Regno Unito per poter procedere alla commercializzazione.
Gli impianti di biotrattamento per e-carburanti e carburante sostenibile per l'aviazione, alimentato da idrogeno verde, sono altre opzioni precedentemente prese in considerazione da Petroineos, ma richiederanno l'intervento del governo per diventare commercialmente sostenibili su larga scala.
Il governo scozzese dovrebbe aiutare a promuovere nuove catene di fornitura per raccogliere materie prime da trasformare in carburanti per trasporti e aviazione a basse emissioni di carbonio. Oli da cucina usati, scarti di allevamenti ittici o colture di barbabietole da zucchero potrebbero essere trasformati in diesel ed etanolo privi di combustibili fossili.
“Abbiamo bisogno che il governo sblocchi le barriere economiche e tecniche, poiché la bioraffinazione non funziona ancora commercialmente su larga scala”, ha affermato il dirigente. “L'approvvigionamento della giusta materia prima e del giusto prezzo del prodotto è il punto in cui questi progetti salgono e scendono”.
L'aeroporto di Edimburgo, che si rifornisce di carburante per aerei da Grangemouth, ha già collaborato con Petroineos sul potenziale di produzione di SAF, poiché l'aviazione deve far fronte all'obbligo imposto dal Regno Unito di fornire carburante a basse emissioni di carbonio per il 10 percento della fornitura di jet entro il 2030, per poi salire al 75 percento entro il 2050. “Riteniamo che la Scozia abbia una reale opportunità di monopolizzare questo mercato”, ha affermato l'aeroporto.
Creare un mercato di produzione SAF in Scozia è “complesso”, ha aggiunto, ma molte compagnie aeree partner vogliono una maggiore capacità europea poiché la maggior parte della produzione avviene in Cina e negli Stati Uniti.
“La bellezza del Progetto Willow è che è una tela bianca”, ha detto il dirigente. “Il terrore è che è una tela bianca”.