“Così saremo tutti, una volta che la Morte ci porterà via!” Così saluta il magnate parvenu Trimalcione pezzo forte della resistenza della sua leggendaria cena di cattivo gusto – uno scheletro d'argento massiccio e completamente articolato – in Il Satyriconromanzo comico romano scritto da Petronio nel I secolo d.C. Tutte le ricchezze e gli ornamenti, anche del più grande impero del mondo, soccomberebbero alle ingiurie del tempo e andrebbero perduti per sempre.
Eppure Trimalcione si sbagliava. Non aveva fatto i conti con Kim Bowes, professoressa di storia antica e archeologia all’Università della Pennsylvania, e con una rivoluzione nella nostra comprensione della vita economica degli antichi romani che lei riassume magistralmente nel suo nuovo libro, Sopravvivere a Roma.
Fino a tempi relativamente recenti, la nostra conoscenza delle realtà della vita quotidiana nell’impero romano si basava in gran parte su fonti letterarie – “Cicerone & Co”, come le chiama Bowes. Inevitabilmente si concentrarono sulle élite imperiali.
Gli ultimi 40 anni, tuttavia, hanno visto un’esplosione nella scoperta di nuove prove materiali e testuali. Gli scavi tradizionali hanno portato alla luce moltissime nuove intuizioni riguardanti l’uso del territorio e la cultura del consumo. Analisi scrupolose di migliaia di testi tutt’altro che letterari – libri contabili, liste della spesa, insegne di negozi, graffiti e così via – hanno dato penetranti rivelazioni sulla vita commerciale e finanziaria. E “l’antropometria economica” – deduzioni ingegnose da quei resti scheletrici che Trimalcione riteneva non essere altro che un ricordo mori – hanno trasformato la nostra comprensione delle diete e della salute.
La meticolosa triangolazione di tutte queste nuove prove da parte degli studiosi ha dato vita a una nuova scuola di storia antica, basata sui dati, che ha prodotto un quadro straordinariamente dettagliato della vita e dei mezzi di sostentamento non solo delle classi superiori privilegiate dell'impero ma anche di tutti gli altri – quello che Bowes chiama, in un cenno ai dibattiti politici moderni, il “90%” di Roma. Il risultato è emozionante, perché ribalta tante ipotesi precedenti.
Si pensava che le dure condizioni di vita della maggior parte degli antichi romani dovessero mettere a dura prova la loro salute. Eppure nuove tecniche bioarcheologiche rivelano che i segni scheletrici delle malattie infantili erano due volte più alti nella Londra vittoriana che nelle città britanniche romane. Le cartelle cliniche rivelano un allarmante deterioramento della salute orale in concomitanza con il dominio romano. Ma in generale, come dice Bowes, “a Oliver Twist è andata peggio”.
La relativa buona salute dei romani probabilmente aveva qualcosa a che fare con la loro dieta. Qui è il presupposto più scalfito sul piano della sussistenza che i nuovi dati consegnano alla storia. In effetti, calcola Bowes, anche gli schiavi godevano di un apporto calorico giornaliero tipico pari a quasi il doppio del livello di sussistenza. “Il Colosseo non è stato costruito con 1.900 calorie al giorno”, scherza.
Le diete urbane e rurali erano sorprendentemente ricche e varie – l’analisi delle ossa rivela un sano mix di frutti di mare, carne, latticini e legumi – anche negli angoli più remoti dell’impero. I resti di una modesta fattoria del Wiltshire rivelano il consumo di olio d'oliva spagnolo e vino italiano. La storia d’amore della classe media britannica con le importazioni del Mediterraneo ha profonde radici storiche.
L’irrilevanza economica delle donne e delle ragazze è un altro malinteso. Una notevole lettera del II secolo d.C. di un'industriosa filatrice di lana, conservata tra i famosi depositi di papiri scoperti a Ossirinco in Egitto, ha svelato la probabile realtà dettagliando i suoi resoconti. Il tessile era un’industria vasta, che impiegava fino alla metà di tutta la manodopera dell’impero, e ciò che le donne potevano guadagnare dalla filatura rivaleggiava con il salario mensile degli uomini. Pertanto, per un numero enorme di famiglie romane, le donne erano economicamente importanti quanto i maschi.
Poi ci sono i libri contabili dell'ufficio notarile di Tebtunis, cittadina del Basso Egitto. Questi offrono spunti così granulari sull'impianto idraulico finanziario romano della metà del I secolo d.C. che Bowes li definisce giustamente “uno dei documenti più straordinari del mondo antico”. Rivelano che le monete, che un tempo si riteneva costituissero l’apice della sofisticazione monetaria romana, rappresentavano solo una piccola frazione di una vasta e intricata rete di denaro contante, pagherò personali e credito commerciale che raggiungeva i livelli più bassi della società. Lungi dal fatto che la finanza fosse appannaggio delle élite, “il mondo romano, è ormai chiaro, era inondato di prestiti”.
Sopravvivere a Roma contiene molte altre sorprese così affascinanti. Uno dei più grandi di tutti è il fatto che il tesoro di nuovi dati storici che cataloga è stato scoperto in gran parte per caso, come sottoprodotto del boom di grandi progetti di costruzione in Europa negli ultimi decenni. Come scrive Bowes, con un'ironia degna del grande autore satirico Petronio, “più informazioni sul 90% rurale romano sono emerse dalla costruzione di Euro Disney che dagli scavi ben intenzionati progettati per ritrovarli”. Eppure, quanto è appropriato che l’onesta ricerca del piacere per il 90% di oggi abbia così ampliato la nostra comprensione della Roma imperiale.
Sopravvivere a Roma: la vita economica del novanta per cento di Kim Bowes Princeton University Press £ 35, 512 pagine
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