L'istruzione all'estero della studentessa keniota Ella è iniziata con una bugia di un agente di reclutamento universitario: “Studia nell'UE”.
La diciannovenne è arrivata per la prima volta sull'isola mediterranea di Cipro credendo di entrare nella Repubblica di Cipro, uno stato membro dell'UE, per iniziare una laurea in lingua e letteratura inglese.
Si è invece ritrovata iscritta alla Near East University (NEU) nell’autoproclamata Repubblica turca di Cipro del Nord, la regione occupata nel nord dell’isola divisa riconosciuta solo da Ankara. L'agente che ha preso 1.400 euro di compenso era scomparso quando è arrivata.
“Mi hanno venduto l’intera immagine della repubblica”, ha detto Ella. “Quando ho cercato i voli con l'agente, mi stava mostrando le foto delle spiagge nel sud dell'isola.”
Cipro Nord, che si è separata dalla Repubblica di Cipro dopo che la Turchia ha invaso e occupato la regione nel 1974, è diventata un punto focale per gli imprenditori che cercano di trarre profitto dalla vendita dell’istruzione superiore. Negli ultimi anni c’è stata un’impennata di nuovi progetti, con la regione che ora ospita 23 università in un’area più piccola della contea inglese dell’Hampshire, con molte altre in costruzione. La maggior parte di essi sono di proprietà privata.
Gli analisti affermano che il settore è il motore principale della piccola economia turco-cipriota, anche se non esistono dati ufficiali sul PIL.
Yödak, l'ente regolatore dell'istruzione superiore di Cipro Nord, stima che il gruppo studentesco sia di circa 100.000 – qualcosa tra il 10 e il 20% dell'intera popolazione, poiché il numero totale degli abitanti è controverso. La metà degli studenti proviene dalla Turchia e il 40% da altri paesi. Il resto è locale.
Ma analisti e gruppi per i diritti umani avvertono che parti del business sono rimaste impantanate in frodi e abusi dei diritti umani mentre gli studenti incauti cadono preda di false promesse e sfruttamento.
Gli agenti di alcune istituzioni sono stati anche accusati di alimentare l'immigrazione clandestina in Europa, poiché gli aspiranti richiedenti asilo e altri migranti si iscrivono come studenti prima di essere introdotti clandestinamente attraverso la linea verde – il cuscinetto delle Nazioni Unite che separa le due zone dell'isola – nel vicino stato dell'UE. .
“Gli studenti internazionali, in particolare provenienti da paesi africani e asiatici, sono particolarmente vulnerabili alla tratta di esseri umani”, ha detto al MagicTech Deniz Altiok, coordinatore anti-tratta della ONG turco-cipriota Human Rights Platform. “Sono vittime del lavoro forzato e dello sfruttamento sessuale”.
Il rapporto di quest'anno sul traffico di persone del Dipartimento di Stato americano mette in guardia contro diffusi abusi sul posto di lavoro nei confronti degli studenti di Cipro Nord tra coloro che hanno un lavoro, inclusa la confisca dei passaporti da parte di usurai senza licenza e la coercizione al lavoro forzato.
Il governo cipriota ha affermato che alcuni candidati universitari nel nord sono “studenti fantasma” il cui scopo è entrare nella Repubblica di Cipro e chiedere asilo. Secondo i ricercatori locali, le reti di traffico di esseri umani operano su entrambi i lati dello spartiacque.
Da gennaio a luglio di quest'anno nella repubblica sono state presentate 5.081 domande di asilo e 22.932 sono pendenti, due terzi delle quali provenienti da siriani, secondo il ministero competente.
Nicholas Ioannides, viceministro dell'immigrazione, ha affermato che Cipro non è in grado di gestire così tanti migranti, aggiungendo che la Turchia “deve fornire a tali individui l'accesso alle procedure di asilo” e che Cipro non dovrebbe farsi carico del mancato rispetto da parte della Turchia del diritto internazionale.
A giugno, Cipro ha chiesto all’Associazione europea per la garanzia della qualità dell’istruzione superiore di indagare sulle accuse di traffico di migranti attraverso le università attraverso la linea verde.
Alcune delle università più nuove hanno anche dovuto affrontare questioni relative agli standard accademici. Lo status irrisolto della zona settentrionale a livello internazionale ha lasciato la maggior parte di essi non accreditati dalle autorità globali. Sono invece supervisionati da Yödak, mentre 17 sono regolati anche da Yök, il consiglio turco per l'istruzione superiore.
I requisiti di accesso spesso appaiono permissivi, con molti annunci di agenti che richiedono solo passaporto, CV e precedenti scolastici.
A marzo, l'Università di Cipro per le scienze sanitarie e sociali (KTSU) è stata coinvolta in uno scandalo dopo aver rilasciato più di 600 diplomi falsi a studenti, cosa che ha portato all'arresto di diverse figure di spicco, tra cui un membro del consiglio di amministrazione dell'università e l'ex presidente di Yödak Dr Turgay Avcı, che si è dimesso prima dell'inchiesta.
Nessuno finora è stato accusato o condannato. Yödak ha detto di aver lanciato una propria indagine sulla vicenda.
Da quando è arrivata, Ella ha cambiato rotta per studiare legge, perché la sua laurea originale era accreditata solo da Yök mentre la facoltà di giurisprudenza è accreditata a livello internazionale dal sistema europeo di trasferimento e accumulo dei crediti.
Anche le pratiche ingannevoli dei reclutatori utilizzate dalle università hanno suscitato critiche. Alcune pubblicità raffigurano la bandiera della Repubblica di Cipro accanto ai nomi di università private del nord e promuovono borse di studio inesistenti.
Il sito web dell'Università Americana di Cipro nel nord – che usa lo stesso nome di un'università nel sud – afferma che si trova “nel vero centro” di Nicosia, sebbene sia a 14 km fuori dalla capitale divisa dell'isola su un'autostrada. Il campus polveroso condivide la strada con 14 strip club.
Né l'AUC né la NEU hanno risposto alle richieste di commento.
Lo studente siriano Mostafa, ora 28enne, è tra quelli indotti a credere che si stava dirigendo verso l'UE, arrivando nel 2019 per studiare architettura alla NEU dopo che un agente gli aveva promesso spiagge sabbiose e accesso all'Europa.
Ha descritto come lui e migliaia di altri studenti che cercavano di fuggire da paesi devastati dalla guerra o impoveriti sono caduti in quella che ha definito la “trappola di Cipro Nord”.
È stato guidato attraverso il processo di ammissione da un agente che lo ha contattato tramite WhatsApp per conto dell'università. Al suo arrivo gli furono consegnate le chiavi di un appartamento e costretto a firmare un contratto di locazione. Ha pagato 5.600 euro di tasse universitarie. La stessa notte l'agente è scomparso.
“Questi agenti controllano sostanzialmente la vita di uno studente dal momento in cui atterrano sull'isola, succhiandone il sangue”, ha detto Mostafa.
Ha aggiunto che da quando si è laureato con una laurea che secondo lui sarebbe stato “impegnativo” riconoscere ovunque tranne che in Turchia, è stato spinto a diventare un agente di reclutamento universitario. Ha rifiutato nonostante gli fosse stato detto che avrebbe potuto guadagnare 40.000 euro a semestre.
“Sono un ingranaggio di questa macchina. . . Si ripeterà finché qualcuno non interromperà il ciclo”, ha detto.
Yödak ha affermato in una dichiarazione scritta di aver introdotto nuove regole per garantire che le ammissioni degli studenti internazionali siano registrate e monitorate in modo più efficace. “Inoltre, ci sono disposizioni. . . riguardante la regolamentazione degli agenti e le loro condizioni di condotta”, si legge.
Ha aggiunto che molti programmi individuali all'interno delle università sono accreditati a livello internazionale, ma non ha risposto a una richiesta di commento sulle accuse secondo cui alcuni college avrebbero alimentato l'immigrazione clandestina.
Non tutti gli studenti delle istituzioni del Nord sono richiedenti asilo o creduloni. La studentessa di giurisprudenza egiziana Tayam Abdelazim, 24 anni, ha presentato domanda alla NEU nonostante sapesse che suo fratello, un ex studente lì, si era trovato nella zona controllata dalla Turchia piuttosto che nello stato dell'UE.
Abdelazim è stato attratto dalle tasse basse ed è ora presidente di Vois, una ONG per studenti internazionali che sensibilizza sull'isola divisa e conduce campagne per eliminare l'uso da parte delle università di agenti di reclutamento non regolamentati.
“Questo è lo scenario migliore per chi non ha l'Europa come opzione”, ha detto. “Per quanto riguarda i rifugiati, non vogliono tornare a casa per un motivo. Quindi, se Cipro è l’unica opzione sicura, così sia”.