Ucraina: l’acciaieria da 10 miliardi di dollari nel cuore della guerra economica russa

I russi vennero per la città di Kryviy Rih nei primi giorni della guerra, le loro colonne di auto blindate avanzavano a pochi chilometri dalla sua vasta acciaieria di epoca sovietica, un tempo ambita da nazisti e oligarchi e, ora, da Vladimir Putin.

Respinti, ora minacciano la città dell’Ucraina centrale da circa 50 km di distanza, lanciando occasionalmente razzi da lontano. Il premio, la più grande acciaieria ucraina che ArcelorMittal ha speso 5 miliardi di dollari per la modernizzazione, è alla portata dei loro razzi, a solo mezz’ora di macchina dalla città.

L’invasione russa dell’Ucraina è solitamente misurata dalle linee sulla mappa: territorio perso, città sconfitte, confini cancellati. Ma la guerra di Putin al suo vicino ha incluso un deliberato assalto al cuore industriale dell’Ucraina, progettato per soffocare la sua economia e paralizzare la sua capacità di finanziare il suo esercito e difendersi.

A est, l’avanzata dell’esercito russo distrusse, quindi occupò, la seconda acciaieria più grande dell’Ucraina, l’Azovstal di proprietà di Metinvest, e il suo cugino più piccolo, Ilyich. I suoi soldati stanno ancora litigando per una cokeria Metinvest nella regione ricca di minerali di Donetsk. I razzi russi hanno distrutto la raffineria di petrolio di Kremenchuk, eliminando quasi la metà della capacità di raffinazione dell’Ucraina, costringendola a importare benzina e diesel dalla Polonia.

Appena a nord della Crimea, la penisola annessa alla Russia nel 2014, l’esercito invasore ha sequestrato la più grande centrale nucleare d’Europa, con sei reattori, e ha occupato la città di Kherson, un importante centro cantieristico alla foce del fiume Dnipro.

A gettare un’ombra su tutto questo è il blocco navale russo dei tre porti del Mar Nero a Odesa, che strangola il condotto attraverso il quale le esportazioni più preziose dell’Ucraina – acciaio, grano e fertilizzanti – un tempo raggiungevano i mercati globali.

“Si tratta di un piano attentamente ideato”, afferma Alexander Rodnyansky, consigliere economico del presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy. “Da quando la guerra lampo è fallita, la Russia è passata alla strategia della morte lenta e dolorosa con mezzi economici”.

Sembra che funzioni. Il prodotto interno lordo dell’Ucraina diminuirà della metà quest’anno. Il suo deficit di bilancio è di 5 miliardi di dollari al mese e, entro la fine del 2022, i donatori stranieri avranno speso almeno 27 miliardi di dollari per pagare gli stipendi dei lavoratori e dei soldati del settore pubblico ucraino, tenendoli al caldo quest’inverno. La banca centrale ha svalutato la valuta, la grivna, del 25% e sta stampando di più per acquistare debito pubblico, portando l’inflazione a oltre il 20%.

“La gente non capisce quanto sia grave e che siamo sull’orlo di una crisi valutaria”, afferma Rodnyansky. Se questo portasse all’iperinflazione, “sarebbe una calamità di proporzioni inimmaginabili e non saremo in grado di continuare lo sforzo bellico”.

Soffocamento economico

Putin sta scommettendo che la generosità occidentale non è infinita – soprattutto perché i prezzi elevati del gas danneggiano le economie nazionali occidentali – e che la compressione dell’economia ucraina allungherà ulteriormente i limiti di quanto tempo l’Occidente sosterrà Kiev.

L’acciaieria di ArcelorMittal a Kryviy Rih è emblematica dei futili tentativi dell’Ucraina di sfuggire al soffocamento della Russia sull’economia, che ha accompagnato la sua invasione. Dopo aver pagato 4,8 miliardi di dollari per acquistarlo nel 2005, ArcelorMittal ha investito altri 5 miliardi di dollari nell’ammodernamento dell’impianto tentacolare di 7.000 ettari, costruito su uno dei giacimenti di minerale di ferro più ricchi del mondo. Aveva previsto di spendere altri 2,5 miliardi di dollari, afferma l’amministratore delegato dello stabilimento Mauro Longobardo. “Stavamo vedendo l’Ucraina muoversi verso l’Europa e dovevamo preparare la struttura per diventare una struttura europea”, dice.

Alimentati da carbone trasportato dal Kazakistan attraverso la Russia, i suoi quattro altiforni, tra cui uno dei più grandi d’Europa, sfornavano 4,7 milioni di tonnellate di acciaio all’anno. I minatori hanno estratto 11 milioni di tonnellate di minerale di ferro da un ricco giacimento che scorre sotto la città. Aveva le proprie strutture portuali a Mykolayiv, vicino al Mar Nero, e con 26.000 dipendenti, è diventato il secondo datore di lavoro industriale in Ucraina, inviando 6 miliardi di dollari di tasse alle casse statali da quando è stato acquisito nel 2005.

Oggi, la fabbrica un tempo vivace indossa un aspetto quasi deserto. La scorsa settimana era in funzione un unico altoforno, che produceva appena poche migliaia di tonnellate di acciaio. A giugno, l’azienda è stata costretta a tagliare di un terzo i salari.

La forzatura da parte della Russia di un’acciaieria completamente intatta sull’orlo della chiusura completa è un caso di studio di guerra economica. Seduto nel suo ufficio a Kiev, Longobardo, l’amministratore delegato italiano reclutato in Ucraina dal magnate dell’acciaio indiano-britannico Lakshmi Mittal, racconta in dettaglio la trasformazione di sei mesi da un’impresa vivace e redditizia a un’azienda moribonda in attesa di decisioni al di fuori del suo controllo per tornare a vita.

La difesa di Kryviy Rih, che significa “corno storto”, è già leggenda in Ucraina. Nonostante fosse la città natale di Zelenskyy, si trovò senza alcuna protezione militare nei primi giorni della guerra ed era gestita dal sindaco Oleksandr Vilkul, un ex vice primo ministro un tempo considerato uno dei politici più filo-russi dell’Ucraina.

Vilkul, che aveva lavorato nelle miniere come esperto di esplosivi, dice che sapeva che i russi sarebbero venuti per la città strategicamente importante, situata in posizione centrale con le sue acciaierie e giacimenti di minerale di ferro. Quindi ha preso l’esplosivo da una miniera vicina e ha fatto saltare in aria i ponti e un tunnel sulla strada per la città. Ha quindi bloccato un’autostrada con gli enormi camion usati per trasportare il minerale, tagliando un convoglio russo di 150 veicoli.

“Ci siamo difesi con quello che potevamo”, dice, sfoggiando un detonatore a manovella degli anni ’70 che aveva messo in servizio. “Le linee sulla mappa si stavano muovendo velocemente e qualcuno doveva assumersi la responsabilità”.

Presso lo stabilimento, Longobardo ha ordinato il raffreddamento degli altiforni (processo che richiede giorni) e ha rimandato a casa tutto il personale non essenziale. “Il nemico era molto vicino: un solo . . . la bomba avrebbe potuto essere catastrofica”, afferma Valeriy Sorukhan, un caposquadra.

Ma il destino della pianta era già stato deciso lontano da Kryviy Rih. Nel nord, l’esercito ucraino aveva fatto saltare in aria le linee ferroviarie dalla Russia, che normalmente portavano il carbone che riscalda le fornaci a più di 1.500°C. Nel sud, le cannoniere russe hanno formato un blocco in mare aperto dopo che gli ucraini hanno deposto mine marine nel porto di Odesa per respingere gli assalti anfibi.

Mesi dopo, Longobardo non riesce ancora a far rivivere la pianta con profitto. Riuscì a mantenere aperte le miniere di minerale di ferro ma, con i suoi altiforni spenti, dovette cercare di vendere il minerale. “Stesso problema: anche se risolvi la logistica, costa $ 100 la tonnellata in più”, dice, diventando frenetico mentre racconta i diversi modi in cui ha cercato di far funzionare l’azienda spedindo acciaio e minerale via ferrovia a un porto in Polonia, invece che attraverso il Mar Nero. “Con tutti questi costi extra non posso nemmeno vendere una singola tonnellata di acciaio senza perdite.”

A un certo punto era in pareggio e poi i prezzi dell’acciaio hanno iniziato a scendere mentre l’economia globale si è raffreddata. Il suo prodotto era ancora meno competitivo: fino a $ 120 in più rispetto al prezzo di mercato per la produzione e $ 130 per tonnellata in più per raggiungere il suo cliente.

Ci sono voluti mesi, dice, per accettare l’inevitabile. Senza il porto di Odesa, non faceva differenza che Kryviy Rih fosse al sicuro, ben fortificato e la sua acciaieria fosse ancora in piedi con la sua forza lavoro intatta. “Senza il porto, non c’è industria metallurgica in Ucraina”, dice. “Abbiamo fatto tutto il possibile”.

Si è scoperto che la Russia non aveva bisogno di prendere Kryviy Rih per quasi finire uno dei più grandi datori di lavoro dell’Ucraina e la sua ultima grande acciaieria rimasta. Con l’acciaieria Mariupol sotto il controllo russo, “ora siamo uno dei maggiori contribuenti”, dice. “Se non produciamo, non ci sono soldi che arrivano al governo”.

Ora, Longobardo mantiene in funzione l’unico altoforno, principalmente per i clienti ucraini locali, e sta aspettando la ripresa dei prezzi globali o la revoca del blocco del Mar Nero. Se nessuno dei due accade, dovrà chiudere anche quello. Quanto ai 26.000 dipendenti ancora a libro paga, afferma che il supporto dell’azienda “non può essere eterno”.

Un piede di porco diplomatico

Il blocco ha dato alla Russia non solo una leva economica sull’Ucraina, ma anche un piede di porco diplomatico con cui fare leva su alcune delle rigide restrizioni alle proprie esportazioni. Ad agosto, ha iniziato a permettere alle navi che trasportavano grano ucraino di correre il suo guanto navale per rifornire i volatili mercati alimentari globali.

Ma è estremamente improbabile che la Russia permetta di seguire le navi che trasportano acciaio o carbone: l’acciaio russo è esso stesso bloccato dai mercati europei e lasciare uscire l’acciaio ucraino vanificherebbe lo scopo del blocco. Mosca si è già lamentata del fatto che l’Occidente non ha allentato la pressione sulle esportazioni russe (un quid pro quo che si aspettava per aver lasciato fuori il grano ucraino) e ha suggerito che potrebbe non rinnovare l’accordo alimentare a novembre.

“Serve la revoca delle sanzioni”, afferma Gennady Gatilov, rappresentante permanente della Russia presso l’ONU a Ginevra. “Abbiamo bisogno che le navi arrivino nei porti russi e che le navi russe arrivino nei porti europei”.

Il costo per l’economia ucraina della distruzione fisica dei missili e dell’artiglieria russi è di circa 130 miliardi di dollari, secondo le stime della Kyiv School of Economics a giugno, con 26 miliardi di dollari in infrastrutture aziendali danneggiate.

“La chiave non è solo la quantità di danni, è che molte di queste infrastrutture distrutte sono state cruciali per le nostre attività orientate all’esportazione”, afferma Taras Kachka, sottosegretario dell’economia ucraino. “Stiamo cercando di mantenere i nostri sistemi di trasporto, le nostre funzioni stradali e ferroviarie e, a meno che non lo facciamo, le nostre industrie chiave non possono esportare le loro merci o ricevere gli input di cui hanno bisogno”.

Mentre l’esercito russo si avvicina a ovest, il fianco orientale industrializzato dell’Ucraina deve affrontare una difficile scelta: restare fermo e rischiare la distruzione o fuggire. Un’acciaieria integrata verticalmente situata su un giacimento di minerale di ferro non può essere spostata: per ora, la struttura di ArcelorMittal è bloccata. Ma altre fabbriche possono essere trasportate altrove. In effetti, molti in Ucraina stanno facendo proprio questo.

A maggio, l’impianto di macchine utensili pesanti Kramatorsk, che produce ruote per treni, torni e turbine per mulini a vento, ha deciso che era ora di spostarsi. I razzi russi erano atterrati nelle vicinanze per tutto aprile e la prima linea era a soli 30 km di distanza.

A poco a poco, i suoi 650 dipendenti stanno smontando macchine che pesano fino a 30 tonnellate, mettendo le parti sul retro dei camion e rimontandole in un edificio industriale abbandonato 1.500 km a ovest, al confine con la Polonia. “Alla fine, saremo più forti, più efficienti”, afferma un manager. “Ma saremo ancora arrabbiati”.

Segnalazione aggiuntiva di Henry Foy a Ginevra