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Un aereo da caccia F-16 ucraino si è schiantato lunedì durante una missione per abbattere missili e droni russi in uno dei più grandi attacchi aerei condotti da Mosca dopo l'invasione su vasta scala, ha affermato Kiev.
L'aeronautica militare ucraina ha dichiarato separatamente che uno dei suoi migliori piloti da caccia, il tenente colonnello Oleksiy Mes, è stato ucciso in combattimento durante lo stesso attacco russo.
Kiev ha confermato la prima perdita di uno dei suoi F-16 di fabbricazione statunitense in Ucraina da quando il loro arrivo dai paesi della NATO è stato annunciato dal presidente Volodymyr Zelenskyy all'inizio di questo mese.
Martedì Zelensky ha dichiarato che questa settimana l'Ucraina ha utilizzato per la prima volta i suoi nuovi F-16 per intercettare missili e droni russi.
Una persona informata sull'incidente dell'F-16 ha affermato che apparentemente l'aereo non è stato abbattuto dal fuoco nemico.
La morte di Mes e la perdita dell'F-16 rappresentano una battuta d'arresto significativa per Kiev, che ha trascorso due anni a supplicare i partner occidentali di inviare una flotta di jet da combattimento di fabbricazione statunitense per aiutarla a contrastare gli attacchi russi e addestrare i piloti ucraini a pilotarli.
Gli F-16 ucraini sono stati utilizzati lunedì insieme alle unità missilistiche antiaeree per “respingere” un attacco missilistico della Russia, ha affermato giovedì lo stato maggiore ucraino dell'esercito in una nota.
Gli F-16 si stavano avvicinando a un obiettivo quando “il contatto con uno degli aerei è stato perso”, ha aggiunto la dichiarazione. “Come si è scoperto in seguito, l'aereo si è schiantato e il pilota è morto”.
È stata aperta una commissione speciale per indagare sulle possibili cause dell'incidente dell'F-16. Queste vanno dall'errore del pilota e meccanico al fuoco amico, secondo la persona a conoscenza dell'incidente.
Gli attacchi missilistici e con droni condotti dalla Russia lunedì e martedì si sono concentrati sulle infrastrutture energetiche ucraine in 15 regioni e hanno costituito due dei più grandi bombardamenti aerei di Mosca dall'invasione su vasta scala.
Decine di proiettili russi sono stati abbattuti, ma molti degli oltre 200 lanciati lunedì e dei 90 lanciati martedì hanno colpito i loro obiettivi, provocando blackout a rotazione in tutto il Paese e aggravando la carenza di energia elettrica a Kiev.
Un portavoce militare ucraino ha rifiutato di fornire informazioni sul pilota morto nello schianto dell'F-16.
Ma l'aeronautica militare ha affermato in un'altra dichiarazione di giovedì che Mes era stato abbattuto lunedì mentre respingeva l'imponente bombardamento aereo russo.
Mes, il cui nominativo di chiamata era “Moonfish”, “ha combattuto eroicamente nella sua ultima battaglia”, ha affermato l'aeronautica, aggiungendo che durante l'operazione ha distrutto tre missili da crociera e un drone suicida.
Mes ha fatto parte del primo gruppo di piloti ucraini ad addestrarsi sugli F-16 e ha svolto un ruolo chiave anche nel fare pressioni a favore dei caccia durante una visita negli Stati Uniti nel 2022.
Lo scorso anno il presidente Joe Biden ha approvato il trasferimento all'Ucraina degli F-16 dai paesi della NATO, tra cui Belgio, Danimarca, Paesi Bassi e Norvegia, e finora sono stati promessi 80 velivoli.
Quando Zelenskyi ha annunciato questo mese l'arrivo dei primi F-16 in Ucraina, non ha specificato quanti ne fossero stati consegnati.
Un funzionario ucraino ha detto che sono stati consegnati fino a 10 jet da combattimento e non meno di sei degli 80 promessi. Zelenskyy ha detto che l'arrivo dei jet ha segnato “un nuovo capitolo” per l'aeronautica militare del suo paese, che è surclassata in potenza e personale da quella russa.
Funzionari e analisti hanno affermato che non ci si aspetta che i jet possano cambiare le sorti della guerra.
Ma insieme ai sistemi di difesa aerea forniti dall'occidente, tra cui i missili terra-aria Patriot, è probabile che gli F-16 aiutino l'Ucraina a proteggere i suoi cieli dagli attacchi russi, a fornire copertura aerea alle truppe vicine alla linea del fronte e a colpire obiettivi a terra.