Una resa dei conti energetica invernale incombe per l’Occidente

In tutto il mondo, i politici cercano sempre più disperatamente di contenere le conseguenze esplosive della crisi energetica. In quelle parti dell’Asia, del Medio Oriente e dell’Africa già impantanate in molteplici difficoltà economiche e politiche, la crisi si sta rivelando catastrofica.

Coloro che importano gas naturale liquido devono ora competere con i ritardatari europei nel mercato del GNL alla ricerca di un’alternativa al gas russo in pipeline. All’inizio dell’estate, il Pakistan non è stato in grado di completare una singola gara GNL. Nei paesi poveri, gran parte delle risorse statali continua a sovvenzionare il consumo di energia. A prezzi correnti, alcuni non possono: all’inizio di questo mese, lo Sri Lankan Electricity Board ha imposto un aumento del 264% agli utenti di energia più poveri del paese.

In Europa, i governi vogliono alleviare le terribili pressioni sulle famiglie, sulle piccole imprese ad alta intensità energetica, lasciando che i prezzi aumentino, gli appelli a consumare meno e la paura del prossimo inverno riduca la domanda. Dal punto di vista fiscale, questo significa finanziamenti statali per ridurre l’aumento delle bollette energetiche sovvenzionando i distributori, come in Francia, o trasferendo denaro ai cittadini per pagare tali bollette, come nel Regno Unito.

Ciò che non è disponibile da nessuna parte sono mezzi rapidi per aumentare la fornitura fisica di energia. Questa crisi non è una conseguenza involontaria della pandemia o della brutale guerra della Russia contro l’Ucraina. Ha radici molto più profonde in due problemi strutturali.

In primo luogo, per quanto questa realtà sia sgradevole per ragioni climatiche ed ecologiche, la crescita economica mondiale richiede ancora la produzione di combustibili fossili. Senza ulteriori investimenti ed esplorazioni, è improbabile che ci sia un’offerta sufficiente a medio termine per soddisfare la domanda probabile. L’attuale crisi del gas ha le sue origini nell’aumento del consumo di gas guidato dalla Cina nel 2021. La domanda è cresciuta così rapidamente che era disponibile solo per l’acquisto in Europa e in Asia a prezzi molto elevati. Nel frattempo, la tregua dall’aumento dei prezzi del petrolio quest’anno si è concretizzata solo quando i dati economici provenienti dalla Cina non sono favorevoli. A giudizio dell’Agenzia internazionale per l’energia, è del tutto possibile che la produzione mondiale di petrolio non sarà in grado di soddisfare la domanda già dal prossimo anno.

Per gran parte degli anni 2010, l’economia mondiale è sopravvissuta al boom dello shale oil. Senza il raddoppio della produzione statunitense tra il 2010 e il 2019, il mondo sarebbe rimasto intrappolato in una crisi petrolifera permanente dal 2005, quando la produzione convenzionale di greggio – petrolio perforato senza fratturazione idraulica o da sabbie bituminose – è ristagnato.

Ma lo scisto americano non può espandersi di nuovo allo stesso ritmo. Sebbene si prevede che la più grande formazione di petrolio di scisto negli Stati Uniti, il bacino del Permiano nel Texas occidentale e nel New Mexico sudorientale, raggiungerà la produzione record il prossimo mese, la produzione complessiva degli Stati Uniti è ancora di oltre 1 milione di barili al giorno al di sotto di quella del 2019. Anche in nel Permiano, la produzione giornaliera per pozzo è in calo.

Più perforazioni offshore, del tipo aperto nel Golfo del Messico e in Alaska dall’Inflation Reduction Act, richiederanno prezzi più elevati o investitori disposti a versare capitali indipendentemente dalle prospettive di profitto. Le migliori prospettive geologiche per un cambio di gioco simile a quello che è successo negli anni 2010 risiedono nell’enorme formazione di petrolio di scisto di Bazhenov in Siberia. Ma le sanzioni occidentali significano che la prospettiva che le major petrolifere occidentali aiutino la Russia tecnologicamente è un vicolo cieco geopolitico.

In secondo luogo, si può fare poco per accelerare immediatamente la transizione dai combustibili fossili. I microreattori nucleari previsti dalla Gran Bretagna non saranno completati fino al 2030. L’esecuzione di reti elettriche su carichi di base solari ed eolici richiederà innovazioni tecnologiche sullo stoccaggio. È impossibile pianificare con sicurezza quali progressi si saranno concretizzati in 10 anni, per non parlare del prossimo anno. Ma proprio perché una transizione energetica è essenziale per ridurre il consumo di combustibili fossili, è imperativo investire su larga scala e con il cielo blu.

L’unica via da seguire è il realismo a breve termine, riconoscendo che non c’è modo di tornare all’energia a basso costo, alleata all’ambizione radicale ea lungo termine. È anche essenziale una conoscenza delle realtà geopolitiche. Gli Stati Uniti rimangono a una certa distanza la potenza dominante del mondo. La sua potenza navale garantisce acque aperte per il commercio internazionale. I mercati mondiali del credito dipendono dai dollari. Ma Washington non ha il potere di dirigere le relazioni energetiche di Cina e India con la Russia.

Il prossimo inverno porterà una resa dei conti. I governi occidentali devono o invitare la miseria economica su una scala tale da mettere alla prova il tessuto della politica democratica in qualsiasi paese, o affrontare il fatto che l’approvvigionamento energetico limita i mezzi con cui l’Ucraina può essere difesa.