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Trascorro gran parte della mia visita alla Villa Romana del Casale fissando il pavimento, i miei occhi attratti dai 3.500 metri quadrati di splendidi mosaici che sono stati scoperti nella maggior parte delle sue circa 60 stanze.
I mosaici eccezionalmente ben conservati, sorprendenti per i loro intricati dettagli e i colori intensi, sono giudicati dall’UNESCO come i più belli in situ del mondo romano e hanno valso alla villa la designazione di Patrimonio dell’Umanità nel 1997.
Le dimensioni e la ricchezza del complesso dell’inizio del IV secolo vicino alla città di Piazza Armerina – con i suoi marmi decorati, affreschi e mosaici sopravvissuti – suggeriscono che fosse la residenza principale di un latifondo, una vasta tenuta agricola. L’identità del suo proprietario maschio di alto rango è sconosciuta, anche se si è ipotizzato che fosse una figura imperiale.
“Non ci crediamo adesso perché la villa è certamente una villa lussuosa, ma non un edificio così lussuoso come potrebbe costruirne un imperatore”, dice Paolo Barresi, che insegna Archeologia classica all’Università Kore di Enna e fa parte del comitato scientifico di il Parco Archeologico di Morgantina e Villa del Casale. Secondo lui l’imponente architettura della villa è più simile a quella di un “palazzo senatoriale”.
I mosaici furono creati da artigiani nordafricani, forse provenienti dalla Cartagine romana, incaricati dell’incarico. Tra i più impressionanti c’è l’elaborata “Grande Caccia” di 60 metri, raffigurante la cattura e il trasporto via terra e via mare di animali selvatici tra cui elefanti, leoni e rinoceronti. Si sviluppa lungo un corridoio antistante la basilica, l’ambiente più grande della villa, che veniva utilizzato per ricevere gli ospiti.
«È una testimonianza importante del fenomeno della cattura di animali nel tardo impero romano. Questi animali venivano usati per venationes [public shows] a Roma”, dice Barresi. “La gente veniva da tutta Italia per vedere gli animali uccisi, purtroppo”.
Altri mosaici includono scene della mitologia, come il poeta greco Orfeo che suona la sua lira, vita quotidiana, flora e fauna. Il più noto si trova nella Sala delle Palestrite (palestre). Qui, le giovani donne prendono parte a una competizione atletica, vestite con quelli che sembrano bikini moderni, che prevedono corsa, lancio del disco e un gioco con la palla.
La proprietà col tempo cadde in disuso come sontuosa villa, per poi essere fortificata nel V e VI secolo ed evolversi in un insediamento medievale. Nel XII secolo il sito fu abbandonato a seguito di una frana e successivamente utilizzato per l’agricoltura.
È proprio grazie ad una serie di frane, che seppellirono i mosaici nel fango, che essi sopravvissero così bene, spiega Barresi. I visitatori di oggi vedono i preziosi pavimenti da passerelle sopraelevate sotto un moderno tetto in legno.
Dopo gli scavi del XIX e dell’inizio del XX secolo, il lavoro più importante fu condotto dall’archeologo italiano Gino Vinicio Gentili negli anni ’50. Ma i lavori continuano intorno alla villa alla ricerca di ulteriori indizi sulla sua storia; la sistemazione della servitù, ad esempio, deve ancora essere trovata.
Un giorno una nuova scoperta potrebbe invogliarmi a tornare a guardare di più il pavimento.