La Virgin Orbit di Sir Richard Branson ha dichiarato giovedì di aver avviato “discussioni attive” sul ritorno nel Regno Unito entro la fine dell’anno per un altro tentativo di lancio di satelliti in orbita, nonostante la missione fallita di lunedì dal primo spazioporto britannico in Cornovaglia.

La società con sede negli Stati Uniti ha affermato che il prossimo lancio del suo sistema di lancio mobile sarebbe stato dalla sua base presso il porto aereo e spaziale di Mojave in California, dopo aver identificato e corretto le cause del fallimento di lunedì notte.

Ma “prevede anche di tornare allo Spaceport Cornwall per ulteriori lanci”, ha affermato Virgin Orbit in una nota. Discussioni sulle opportunità di lancio “non appena entro la fine dell’anno” erano in corso con il governo e i clienti.

“Siamo tutti delusi dal fatto che non siamo stati in grado di raggiungere il pieno successo della missione e di fornire il servizio di lancio che i nostri clienti meritano”, ha affermato Dan Hart, amministratore delegato di Virgin Orbit. “Sono fiducioso che la causa principale e le azioni correttive saranno determinate in modo efficiente e tempestivo”.

Virgin Orbit — di cui il gruppo Virgin di Branson detiene una quota del 75 per cento — contava sulla missione di lunedì per dimostrare che il suo sistema di lancio mobile poteva essere portato su qualsiasi pista adatta, offrendo un rapido accesso allo spazio per le nazioni che in precedenza avevano dovuto fare affidamento su altri Paesi.

Il sistema utilizza un jumbo jet 747 convertito per trasportare un razzo a 35.000 piedi di altitudine dove viene rilasciato per continuare il suo viaggio nello spazio.

Le azioni di Virgin Orbit, che è stata quotata poco più di un anno fa attraverso una fusione con un veicolo di acquisizione per scopi speciali, sono crollate bruscamente alla notizia della missione fallita. Le azioni sono scese dell’84% nell’ultimo anno.

La missione è stata anche fondamentale per l’ambizione del Regno Unito di acquisire una quota del mercato in rapida crescita dei servizi satellitari commerciali dall’orbita terrestre bassa.

Sempre più servizi come la banda larga ad alta velocità e il monitoraggio del clima verranno forniti da questa regione dello spazio. Il Regno Unito, che ha altri sei porti spaziali in fase di sviluppo, sperava di essere il primo paese a lanciare un satellite dall’Europa occidentale.

La Virgin ha detto che la missione di lunedì è andata inizialmente come previsto, con il primo stadio e la carenatura – il cono che protegge i satelliti – entrambi separati come previsto.

Il razzo ha raggiunto un’altitudine di circa 180 km sopra la Terra, ma il motore che spingeva il secondo stadio che trasportava i satelliti sembrava essersi spento prematuramente.

“Questo evento ha posto fine alla missione, con i componenti del razzo e il carico utile che sono ricaduti sulla Terra all’interno del corridoio di sicurezza approvato senza mai raggiungere l’orbita”, ha affermato la società.

Sulle cause del guasto è ora in corso un’indagine. Virgin ha nominato Jim Sponnick, un veterano ingegnere di lancio che ha supportato missioni per l’aeronautica americana, la Nasa e clienti commerciali, come co-investigatore, insieme al proprio capo dello sviluppo tecnologico, Chad Foerster, per guidare l’inchiesta.

“Un’ampia analisi e indagine sui guasti e il completamento di tutte le azioni correttive richieste identificate durante l’indagine saranno completate prima del prossimo volo”, ha affermato Virgin.