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Sin dall’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel febbraio 2022, la Russia ha cercato di dissuadere l’Occidente dal fornire a Kiev armi sempre più potenti minacciando ritorsioni e l’escalation della guerra. In ogni occasione – la fornitura di missili a corto raggio, carri armati, aerei da combattimento F-16, missili a lungo raggio – il bluff di Mosca è stato smascherato.
Questa settimana il Cremlino ha finalmente dato seguito alla sua minaccia. Circa 72 ore dopo che gli Stati Uniti hanno dato il permesso a Kiev di utilizzare missili a lungo raggio statunitensi, britannici e francesi su obiettivi all’interno della Russia, Mosca ha risposto con un attacco sull’Ucraina del tipo che non avevamo mai visto prima: il primo utilizzo in combattimento di ciò che Kiev chiamato missile balistico intercontinentale con capacità nucleare.
Nelle prime ore di giovedì, le forze russe hanno colpito Dnipro, nell’Ucraina centro-meridionale, con quello che il presidente Vladimir Putin ha definito un missile sperimentale Oreshnik e che i funzionari ucraini hanno identificato come un missile balistico intercontinentale RS-26 Rubezh. L'RS-26 è un missile di prova basato su un altro missile balistico intercontinentale russo, ma con una gittata molto più breve.
Sebbene sia elencato come missile balistico intercontinentale ai sensi del trattato sulle armi nucleari New Start del 2010, alcuni analisti si sono chiesti se l'RS-26 si qualifichi come tale e i funzionari occidentali hanno esitato a chiamarlo tale. Confondendo ulteriormente le acque, il presidente russo ha descritto l'Oreshnik come un raggio intermedio. In ogni caso, e qualunque sia il nome, l'attacco era un messaggio.
Un video presumibilmente dell'attacco mostra sei esplosioni coerenti con la testata multipla che un'arma come questa è progettata per trasportare. Gli impatti sul video suggeriscono che non vi fosse alcun carico utile e tanto meno una carica nucleare. Questo era innanzitutto un avvertimento.
L’attacco di giovedì sembra un tentativo elaborato e organizzato di dimostrare un’escalation di dominio – la capacità di superare l’Occidente lungo la scala della ritorsione fino alla guerra nucleare. Nonostante le sue ripetute minacce verbali e la sua retorica agghiacciante, dal 2022 il Cremlino ha lottato per trovare azioni più potenti delle parole per scoraggiare il sostegno occidentale all’Ucraina.
Nessuno può permettersi di prendere alla leggera le minacce nucleari russe. Ma ciò che è curioso dell’attacco ICBM di Mosca è quanto sia stato performante. Come preludio rapporti mercoledì ha cominciato a circolare sui media ucraini la notizia che il Cremlino si stava preparando per un possibile attacco con un RS-26 da un sito nel sud di Astrakhan, da dove l'attacco sarebbe stato lanciato il giorno successivo.
Mercoledì c'è stata anche la chiusura temporanea dell'ambasciata americana a Kiev dopo l'allarme su un possibile attacco su larga scala. L’allarme e le notizie potrebbero provenire dalla stessa fonte? Giovedì l’ambasciata ha dichiarato di essere stata informata dell’attacco “brevemente prima del lancio attraverso i canali di riduzione del rischio nucleare”. Anche durante questa escalation, Mosca sembra essersi attenuta ad alcuni protocolli di sicurezza.
La Russia ha colpito l’Ucraina con decine di altri missili balistici con capacità nucleare, come Iskander e Kinzhals. Tuttavia, sparare con un’arma strategica contro il vicino è chiaramente un passo in avanti. Per Mosca, ha anche il vantaggio di mettere in luce ulteriori vulnerabilità nelle difese aeree sovraccariche dell’Ucraina. Ciò ha innescato le richieste ucraine per il sistema Thaad costruito dagli Stati Uniti, la più sofisticata difesa antimissile balistica disponibile, che Kiev difficilmente otterrà presto, se non del tutto.
Dopo aver minacciato ritorsioni se Washington avesse concesso a Kiev l’autorizzazione a colpire il territorio russo con armi a lungo raggio, il Cremlino in questa occasione non ha battuto ciglio.
Ma, come ha sottolineato Alexander Baunov del Carnegie Endowment su X, la definizione di Putin dell'attacco missilistico come “test in condizioni di combattimento” indica che si tratta di un passo reversibile sulla scala della scalata, non di un salto.
“Fa parte di una più ampia strategia ufficiale russa volta a oscurare le soglie di attraversamento con un linguaggio che suggerisca che la soglia non è stata completamente superata – o può ancora essere invertita”, ha scritto Baunov.
L’incrementalismo suggerisce che trovare il prossimo passo verso l’escalation senza alienare gli amici di Mosca a Pechino o turbare l’opinione pubblica russa, potrebbe rivelarsi difficile per il Cremlino quanto questo.
Con Donald Trump che torna alla Casa Bianca promettendo di portare la pace in Ucraina, o di imporla, Putin potrebbe non doverci soffermare a lungo sulla questione.