Nessuno è stato più vicino a Volodymyr Zelenskyy dall’inizio della guerra della Russia contro l’Ucraina di Andriy Yermak – e nessuna assenza potrebbe avere più importanza.
Il presidente e il suo potente capo di stato maggiore hanno letteralmente vissuto e lavorato insieme all’interno dell’enorme complesso presidenziale ucraino nel centro di Kiev dal 24 febbraio 2022, il giorno in cui le forze russe hanno iniziato l’invasione su vasta scala del paese e hanno scatenato il più grande conflitto in Europa dal 1945.
È stato Yermak a incombere sulle spalle di Zelenskyj nel video messaggio di sfida del presidente la prima notte dell’invasione, che ha ispirato una nazione a prendere le armi in difesa della propria indipendenza.
Da allora sono inseparabili. Le loro mattine spesso iniziavano con un allenamento insieme nella palestra del seminterrato del presidente, aveva detto in precedenza Yermak al MagicTech.
Per Oleh Rybachuk, capo dello staff dell’ex presidente ucraino Viktor Yushchenko, i due uomini erano diventati così vicini da “diventare una cosa sola”.
“Parla di Zelenskyj e parli di Yermak. Parla di Yermak e diventa Zelenskyj”, ha detto Rybachuk al FT a luglio.
Ma venerdì, Yermak ha rassegnato le sue dimissioni nel mezzo di un crescente scandalo di corruzione che ha coinvolto la cerchia ristretta del presidente e scosso la fiducia del pubblico ucraino nella loro leadership.
Difficilmente potrebbe arrivare in un momento più cruciale, con le forze russe che intensificano i loro attacchi contro il Paese mentre gli Stati Uniti spingono Zelenskyj a firmare un accordo di pace imperfetto per porre fine alla guerra.
Zelenskyj, accettando le dimissioni, ha di fatto finalizzato la partenza del suo braccio destro e “più vicino soratnik” – un compagno o fratello d’armi, nelle parole del ministro degli Esteri Andriy Sybiha.
Insieme, i due uomini accumularono un’influenza e un controllo senza precedenti in Ucraina, utilizzando la legge marziale per esercitare una presa sempre più stretta sul potere. Con la partenza di Yermak, si prevede che la leadership di Zelenskyj e il modo in cui viene gestito il Paese entreranno in un nuovo capitolo.
Volodymyr Fesenko, analista politico con sede a Kiev, ha descritto la partenza come “una mini rivoluzione”. “Per Zelenskyj è stata una decisione dolorosa ma inevitabile, semplicemente non c’era altra via d’uscita”.
Nella struttura di potere dell'Ucraina in tempo di guerra, Yermak spesso si comportava più come un vicepresidente non eletto che come un semplice capo di stato maggiore. In ogni modo, era il secondo uomo più potente in Ucraina e – secondo alcuni funzionari ucraini e diplomatici occidentali a Kiev – in molte situazioni il decisore de facto.
Nel corso di quasi quattro anni in carica, Yermak – un ex avvocato specializzato in diritti di proprietà intellettuale diventato produttore cinematografico con diversi film di serie B al suo attivo – ha centralizzato il processo decisionale diplomatico, militare e politico in un modo che nessun altro funzionario non eletto aveva mai fatto in Ucraina e pochi nella moderna politica europea.
Dal dirigere i colloqui di pace alla definizione della politica estera dell’Ucraina, fino alla selezione dei funzionari di gabinetto e all’influenza sulle operazioni militari – a volte con effetti disastrosi, come nel caso della sanguinosa battaglia di Bakhmut, che vide alcune delle unità più forti dell’Ucraina decimate – Yermak si trovava al centro di un sistema modellato a sua immagine.
Senza Yermak, ha detto Fesenko, “l'influenza di Zelenskyj diminuirà”.
“Non perché Zelenskyj sia stato influente grazie a Yermak, è stato il contrario: Yermak è stato influente grazie a Zelenskyy”, ha detto. “Ma la partenza di Yermak e gli scandali di corruzione indeboliscono Zelenskyj”.
L’uscita di Yermak potrebbe segnare un allontanamento dalla concentrazione di autorità che ha caratterizzato gran parte della politica post-sovietica dell’Ucraina e in particolare l’era Zelenskyy-Yermak.
Yermak ha spietatamente scartato i ministri diventati troppo popolari o con una mentalità indipendente, tra cui l’ex ministro degli Esteri Dmytro Kuleba e l’ex ministro delle infrastrutture Oleksandr Kubrakov. Oppositori e critici hanno corso il rischio di un'indagine dei servizi segreti, di un procedimento giudiziario o di diffamazione su account anonimi di social media ampiamente ritenuti sotto il suo controllo.
Ma nel breve termine la transizione sarà probabilmente difficile, poiché Zelenskyy deve affrontare le divisioni interne e uno scandalo di corruzione sempre più profondo che affligge i suoi più stretti alleati.
“Lo scandalo non è ancora esaurito”, ha detto Rostyslav Pavlenko, un parlamentare del partito dell'ex presidente e rivale di Zelenskyj Petro Poroshenko.
“Il problema non è con alcune persone, ma con il sistema che hanno costruito”, ha detto Pavlenko.
Ma Zelenskyj finora ha resistito all’idea di abbandonare la concentrazione del potere. Ma a lungo termine, dicono alcuni osservatori, ciò potrebbe avvantaggiare il presidente. William Taylor, ex ambasciatore americano in Ucraina, ha affermato che la mossa potrebbe “rafforzare Zelenskyj sia a livello nazionale che internazionale”.
“Penso che Yermak sia stato riconosciuto come competente e influente ma controverso”, ha detto. “Zelenskyj ha alcuni giovani competenti che possono intervenire e prendere il posto di Yermak, possibilmente dividendo il portafoglio nazionale e quello internazionale”.
Taylor ha suggerito come opzione il carismatico consigliere di Zelenskyj per gli affari strategici Oleksandr Kamyshin, che in precedenza ha servito come ministro delle industrie strategiche. Un altro buon candidato, ha detto, sarebbe Mykhailo Fedorov, il primo vice primo ministro e ministro della trasformazione digitale del paese.
Entrambi gli uomini hanno anni di esperienza nella produzione della difesa e sono ampiamente rispettati all'interno e all'esterno dell'Ucraina come manager competenti. Fedorov è stato anche il frutto dell'innovativa campagna presidenziale di Zelenskyj nel 2019.
Ma venerdì sera a Kiev si è anche ipotizzato che il presidente avrebbe potuto chiedere al primo ministro Yulia Svyrydenko, nominata a luglio a capo del governo, di fungere da nuovo capo dell'ufficio.
“Lo sostengo fermamente. Sarebbe la decisione giusta, esattamente quella che si fa per uscire da una crisi”, ha detto Tymofiy Mylovanov, presidente della Kyiv School of Economics ed ex ministro dell'Economia, sostenitore di Zelenskyy.
Quando era capo dello staff, Yermak instillava la paura in coloro che lo circondavano. “Il futuro e le fortune di ognuno sono determinati da Andriy Yermak”, ha detto l'estate scorsa un ministro del governo.
Anche dopo la sua partenza si poteva ancora sentire la notevole influenza di Yermak. Molti funzionari, ex funzionari, legislatori e operatori politici ucraini si sono ancora rifiutati di parlare apertamente di lui, preoccupati che Yermak restasse vicino al presidente.
“Non voglio ballare sulla sua tomba”, ha detto uno. “Soprattutto prima di assicurarsi che lo sia.”