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Nel 1898, i visitatori della casa cittadina di Wilhelmina e Walther von Hallwyl, appena completata a Stoccolma, salivano una grande scalinata rivestita di marmo svedese e francese, le pareti sopra piene di file di ritratti di famiglia di grandi dimensioni.
Wilhelmina era l'unica figlia ed erede del commerciante di legname Wilhelm Kempe, che in tre decenni aveva cavalcato la “corsa all'oro verde” del XIX secolo in Svezia, passando quasi dalla bancarotta fino a diventare l'uomo più ricco del paese, abbattendo ed esportando legname dalle vaste foreste del nord del paese.
Le porte aperte della casa lasciavano intravedere per la prima volta il lusso barocco delle stanze di rappresentanza, influenzato dallo stile francese e italiano dell'epoca: tappeti a pelo lungo, pavimenti in legno intarsiato in modo intricato, vasti arazzi, soffitti riccamente dipinti, orologi e lampadari di i migliori artigiani.
Arrivando dalla strada attraverso imponenti porte di mogano cubano, i visitatori del museo oggi seguono lo stesso percorso, affrontando le stesse manifestazioni di spietata opulenza, gusto raffinato e ricchezza mozzafiato.
Ben presto, tuttavia, lo stupore davanti alla magnificenza della casa lascia il posto allo stupore per le straordinarie imprese del proprietario nel collezionare e conservare.
Kempe aveva approvato il matrimonio della figlia a condizione che il suo nuovo genero, un nobile svizzero di modeste condizioni, assumesse la direzione dell'azienda di famiglia. Privato di un ruolo nell'azienda, Wilhelmina si dedicò a collezionare, ordinare ed esporre con zelo e meticolosità ossessivi.
“In un futuro molto lontano, anche la più semplice pattumiera o scopa potrebbe essere qualcosa di meraviglioso se tutto è alimentato dall'elettricità”, scrisse Wilhelmina nel suo diario. Il Museo Hallwyl, inaugurato nel 1938, testimonia il suo desiderio divorante di documentare ogni elemento della vita quotidiana, ponendo l'accento tanto sul pedonale quanto su quello sofisticato.
La collezione d'arte rimane la seconda più grande del paese tra i maestri svedesi, olandesi e fiamminghi. Ma tra mobili antichi, gioielli, porcellane, opere d'arte e sculture provenienti addirittura dal sud-est asiatico e dal Medio Oriente, troverete anche ninnoli domestici e souvenir delle vacanze. Accanto alle banali collezioni di ciottoli e conchiglie (da ragazza, il ritrovamento di una conchiglia in una partita di pelli di animali appartenenti a suo padre accese il suo interesse per il collezionismo) c'è un recipiente pieno d'acqua del fiume Giordano e sabbia del Sahara.
Nella profusione di oggetti derivanti dal suo agnosticismo verso ciò che valeva la pena preservare e ciò che non lo era, ci sono molte peculiarità, tra cui una toilette pre-idraulica, rotoli di carta igienica, uova di Pasqua e due calchi in gesso un tempo applicati alle braccia rotte di Wilhelmina e una compagna in seguito ad un incidente con l'auto di famiglia nel 1915. In cantina c'è una bottiglia di cognac mezza bevuta, regalo di un genero (alle donne all'epoca non era permesso comprare alcolici), che scrisse una poesia devozionale per accompagnarlo.
La collezione è troppo voluminosa perché anche i curatori di musei scrupolosi possano contarla con precisione: la loro stima la colloca a circa 65.000 oggetti. Il principale sforzo di catalogazione di Wilhelmina iniziò nel 1909; il volume finale non fu stampato fino al 1955, un quarto di secolo dopo la sua morte. I dischi comprendono 78 volumi, occupando 3,5 metri di spazio sugli scaffali.
L'esattezza di Wilhelmina superò gli sforzi di molti contemporanei, sia privati che statali. Sentendo un giorno che il celebre Moderna Museet (Museo d'arte moderna) di Stoccolma aveva iniziato a collezionare oggetti domestici di uso quotidiano, registrò nel suo diario, con disprezzo: “Lo faccio già da diversi anni”.