Il gruppo della difesa statunitense L3Harris in trattative per l’acquisto dello spyware Pegasus di NSO Group

La compagnia di difesa statunitense L3Harris è in trattative per acquistare la tecnologia di hacking dietro Pegasus, lo spyware di livello militare sviluppato dal gruppo israeliano NSO, una manovra ad alto rischio che metterebbe nelle mani degli americani uno strumento che Washington ha condannato per aver consentito la repressione transnazionale.

Secondo la proposta, L3Harris, uno dei primi 10 appaltatori della difesa degli Stati Uniti, acquisirebbe il codice dietro Pegasus e gli ingegneri della NSO, hanno detto due persone a conoscenza della situazione. Per farlo sarebbe necessaria l’approvazione del governo israeliano, che da anni ha stretti legami con NSO e ha utilizzato lo spyware dell’azienda come biglietto da visita diplomatico.

Tuttavia, le persone hanno avvertito che i colloqui erano preliminari e che c’erano grandi ostacoli da superare prima che si potesse concordare un accordo.

Non è chiaro quale ruolo, se del caso, Israele manterrebbe in relazione a Pegasus se un accordo fosse concordato, se il suo personale rimarrà nel paese e se gli Stati Uniti e Israele potrebbero formare una partnership per supervisionare l’uso dello spyware. Al momento, il governo israeliano deve concedere licenze per esportare Pegasus perché è considerato un’arma.

Un funzionario israeliano, che ha rifiutato di affrontare lo stato di avanzamento dei colloqui perché “una questione commerciale privata”, ha affermato che il ministero della Difesa, che regola la vendita di armi israeliane, “avrà un chiaro interesse a garantire che questa tecnologia cruciale rimanga in mani sicure di cui può fidarsi lo Stato di Israele”.

NSO e L3Harris non hanno commentato immediatamente.

Gli Stati Uniti non sono stati coinvolti nei colloqui riportati, ha affermato un alto funzionario della Casa Bianca, aggiungendo che “il governo degli Stati Uniti si oppone agli sforzi delle società straniere per aggirare le misure o le sanzioni di controllo delle esportazioni statunitensi”.

“Una tale transazione, se dovesse aver luogo, solleva seri problemi di controspionaggio e sicurezza”, ha affermato il funzionario.

Non è chiaro a quanto potrebbero essere valutate le attività di NSO in qualsiasi transazione, sebbene la società abbia circa $ 500 milioni di debiti.

Pegasus, che trasforma i telefoni in dispositivi di ascolto e ne rivela il contenuto crittografato, è stato sviluppato da laureati altamente pagati delle unità d’élite dell’intelligence militare israeliana. Il ministero della Difesa del paese regola da vicino le sue vendite agli alleati attuali o futuri.

Il funzionario israeliano ha affermato che qualsiasi vendita era subordinata al mantenimento della “capacità intellettuale” di Pegasus sotto “il controllo unico e diretto di un’entità aziendale” regolata dal governo israeliano.

I colloqui sono stati segnalati per la prima volta da Intelligence Online.

John Scott-Railton, ricercatore senior presso Citizen Lab presso l’Università di Toronto, che ha seguito l’abuso di Pegasus da parte dei clienti di NSO, ha dichiarato: “Questo accordo sembra negativo per la sicurezza nazionale, negativo per i diritti umani e probabilmente negativo per gli azionisti di L3 .

“Se passerà attraverso, suggerirà anche che l’amministrazione Biden è più chiacchiere che azione quando si tratta di ritenere responsabili le società di spyware”.

La NSO è stata sprofondata in turbolenze finanziarie l’anno scorso dopo che un consorzio di giornalisti ha riferito dell’uso dello strumento di hacking contro 37 giornalisti e attivisti per i diritti umani. Sono passati mesi senza vendite a nuovi clienti e ha dovuto prendere in prestito $ 10 milioni per soddisfare il suo libro paga di novembre, secondo le persone a conoscenza della situazione.

Giorni dopo, NSO è stata aggiunta a una lista nera commerciale degli Stati Uniti, il che significa che non può acquistare attrezzature o servizi da società americane senza approvazione, dopo che Pegasus è stato rintracciato dai telefoni dei dipendenti dell’ambasciata americana nell’Africa orientale.

Gli Stati Uniti hanno affermato che stavano inserendo la società nella lista nera perché Pegasus aveva consentito ai governi autoritari di prendere di mira dissidenti, giornalisti e attivisti nel tentativo di mettere a tacere il dissenso. NSO afferma di vendere la sua tecnologia per combattere il terrorismo e la criminalità solo dopo aver esaminato attentamente i suoi clienti del governo e aver chiesto l’approvazione del governo israeliano.

Dice anche di indagare immediatamente sulle accuse di abuso e di aver abbandonato i clienti in passato.

Qualsiasi accordo richiederebbe probabilmente un segnale da parte del governo degli Stati Uniti che la nuova entità non sarebbe stata inserita nella lista nera commerciale, anche se avesse le stesse capacità di NSO.

L’alto funzionario della Casa Bianca, rifiutandosi di parlare specificamente di NSO e L3, ha indicato che qualsiasi accordo non comporterebbe automaticamente la rimozione di NSO dalla lista nera.

Tale transazione “stimolerebbe un’analisi approfondita per esaminare se la transazione rappresenta una minaccia di controspionaggio per il governo degli Stati Uniti e i suoi sistemi e informazioni, se altre azioni statunitensi con l’appaltatore della difesa possono essere a rischio, in che misura un’entità o un governo straniero conserva un certo grado di accesso o controllo e le più ampie implicazioni sui diritti umani”, ha affermato il funzionario.

L’amministrazione del presidente Joe Biden è preoccupata per la proliferazione di strumenti di sorveglianza commerciale come quelli realizzati dalla NSO e sta lavorando per vietarne l’uso da parte del governo degli Stati Uniti, ha affermato il funzionario.