Con 26 milioni di follower in tutta la Cina, Jerry Kowal, un video blogger o vlogger americano con sede a Shanghai, sa bene quali messaggi arrivano al pubblico cinese.
È un’abilità che Kowal ha dimostrato all’inizio del 2021 mentre la pandemia di coronavirus infuriava in tutto il mondo. Arrivando da San Francisco, Kowal – che parla cinese mandarino fluente ma con accento – ha rimproverato la risposta degli Stati Uniti al Covid-19 elogiando allo stesso tempo il rigido blocco pandemico della Cina.
“Sono felice. Provo un senso di libertà”, ha detto Kowal al suo arrivo a Shanghai in un video diventato virale sui social media cinesi. “Questa è la prevenzione Covid più organizzata al mondo”.
Secondo l’Australian Strategic Policy Institute, Kowal fa parte di un gruppo crescente di oltre 120 influencer online stranieri che la Cina sembra “coltivare” per parlare a nome del partito comunista al governo e per difendere il Paese dalle narrazioni critiche provenienti dall’estero. -serbatoio con sede a Canberra.
In un nuovo rapporto, ASPI ha affermato che gli influencer fanno parte di una strategia cinese di “produzione di propaganda abilitata al mercato” che “probabilmente avrà implicazioni significative per il panorama dell’informazione globale”.
“Il crescente utilizzo di influencer stranieri renderà sempre più difficile per le piattaforme di social media, i governi stranieri e gli individui distinguere tra genuini . . . contenuto e propaganda”, afferma il rapporto.
L’aumento degli influencer stranieri in Cina ha coinciso negli ultimi tre anni con la decisione di Pechino di espellere alcuni giornalisti stranieri dai principali media internazionali e di limitare gli accreditamenti per altri.
Contattato via email, Kowal ha affermato di non essere mai stato coltivato in Cina e che il suo video del 2021 sui controlli Covid non era propaganda. Ha aggiunto di essere rimasto fedele a tutti i punti sollevati e ha affermato: “Se gli Stati Uniti adottassero alcune delle misure cinesi di controllo del Covid, più americani sarebbero vivi”.
Andy Boreham, un neozelandese con 1,8 milioni di follower sulle piattaforme di social media cinesi, afferma sul suo account YouTube che sta “contrastando la narrativa anti-cinese occidentale”.
Boreham è uno dei tanti influencer stranieri che parlano apertamente dello Xinjiang, una regione della Cina nord-occidentale dove gli Stati Uniti hanno affermato nel 2021 che Pechino stava perpetrando un “genocidio” contro i membri del gruppo etnico uiguro.
Boreham ha definito tali accuse sullo Xinjiang un “tropo orribile” che è stato “sfatato migliaia di volte”. Raggiunto tramite e-mail, Boreham ha dichiarato di non poter commentare il rapporto ASPI, che non aveva visto.
Decine di video pubblicati da influencer stranieri rivelano uno schema coerente. Quasi tutto ciò che è cinese – cibo, cultura, società, infrastrutture, politiche governative – viene elogiato. Le aspre critiche sono riservate ai media occidentali, alla società occidentale e persino ad alcuni prodotti occidentali.
Bart Baker, un influencer statunitense che conta più di 20 milioni di follower in Cina, ha registrato un video in cui spacca il suo iPhone di Apple dopo aver acquistato uno smartphone della rivale cinese Huawei. “Questa cosa è rotta”, dice, prendendo in mano l’iPhone che ha appena timbrato. “Adoro Huawei.”
Il rapporto non descrive in dettaglio alcuna specifica coltivazione ufficiale di Baker, che non è stato raggiunto per un commento.
Il presidente cinese Xi Jinping ha esortato l’enorme apparato di propaganda del paese a “raccontare bene la storia della Cina” al fine di rafforzare il “potere del discorso internazionale” di Pechino.
La maggior parte degli influencer stranieri citati nel rapporto ASPI forniscono contenuti per piattaforme di social media nazionali ed estere. Ma i sistemi che la Cina mette in atto per incoraggiare le star dei social media sono complessi e talvolta subdoli.
Gli influencer stranieri nella maggior parte dei casi non ricevono istruzioni dettagliate su cosa produrre da parte dell’apparato mediatico statale cinese. La loro creatività è invece modellata da un mix di incentivi e controlli, secondo il rapporto ASPI e i dirigenti dei media cinesi che gestiscono influencer stranieri.
“Ci sono alcune restrizioni alla libertà di parola e ci sarà una regolare formazione politica su ciò che può e non può essere detto”, ha detto un senior manager di una società di media con sede a Shanghai.
Il manager, che ha voluto restare anonimo, ha citato la diversa “educazione e valori” degli stranieri, il che significa che avevano bisogno di “alcuni perfezionamenti” su come gestire argomenti delicati.
“Se non dicono cose positive sulla Cina o su quanto gli piace stare qui, questi influencer stranieri non saranno in grado di guadagnare popolarità in Cina. Né acquisiranno alcun valore commerciale”, ha aggiunto il manager. “Questo vale anche per le beauty blogger o le lifestyle blogger, a meno che non siano già molto famose quando entrano nel mercato cinese”.
Il rapporto ASPI afferma che i concorsi organizzati da organismi ufficiali o società di media gestite dallo stato sono un modo comune per motivare alcuni influencer stranieri, con premi in denaro del valore di decine di migliaia di renminbi. Tali concorsi avevano spesso temi come l’appello di Xi a promuovere la cultura tradizionale cinese o obiettivi più ristretti come assistere lo sviluppo di una regione.
Oltre ai premi in denaro, gli elogi dei funzionari cinesi possono aiutare gli influencer ad aumentare il numero dei follower e a vincere lucrosi accordi di sponsorizzazione, afferma il rapporto ASPI.
Dopo che il video di Kowal su Covid è diventato virale sulle piattaforme video dei social media cinesi – ottenendo più di 5 milioni di visualizzazioni su Bilibili, 1,7 milioni su Xigua e quasi 1 milione di “Mi piace” su Douyin a maggio 2023 – il portavoce del ministero degli Esteri cinese Hua Chunying ha acclamato il lavoro dell’americano.
“Le storie vere, obiettive e giuste brillano sempre”, ha detto Hua in un tweet che promuoveva il vlog di Kowal.
L’entusiasmo degli influencer stranieri per le politiche e i prodotti cinesi non è sempre condiviso dai cittadini locali. Le dure politiche “zero-Covid” di Xi hanno suscitato proteste diffuse lo scorso anno prima che venissero bruscamente abolite.
E alcuni in Cina sostengono che anche il pubblico straniero sarà difficile da influenzare.
“L’effetto reale dello sfruttamento degli influencer stranieri per la propaganda è sempre stato discutibile, soprattutto su questioni chiave come Covid, Hong Kong e Xinjiang”, ha detto un funzionario della propaganda cinese recentemente in pensione che ha rifiutato di essere ulteriormente identificato.
“Nel corso degli anni, questi problemi sono stati riportati dai media stranieri, che hanno dato al pubblico straniero una comprensione relativamente completa e profonda”, ha aggiunto. “È estremamente difficile cambiare la dinamica”.